以《妙法蓮華經》為宗旨，《大智度論》作指南，《大般涅盤經》為扶疏，《大般若經》為觀法。智顗的天台三大部，是該宗的根本典籍。

此宗的主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。

該宗是中國佛教最早創立的一個宗派。它集合南北各家義學和禪觀之說，加以整理和發展而成一家之言，當時得到朝野的支持和信奉，對隋唐以後成立的各宗派多有影響。元明以後，該宗學者往往兼倡並淨土，形成"教在天台，行歸淨土"之風。該宗在漢族地區雖幾經興衰，但仍廷續至今不絕。