遠在西元前一千多年前的殷商時代，史前時期的自然崇拜已發展到信仰天神和天命，初步建立了以上帝為中心的宗教系統；原始的鬼神崇拜已發展到以血緣為基礎，與宗法關係相結合的祖先崇拜；夢兆信仰也已發展到求神意以定吉凶的占卜巫術。這在當時是百姓普遍的信仰，人們相信地上發生的一切事情或後果，都是天神意志的體現；而天神的意志與情緒，是依世人對它崇敬的程度，以及行為的善惡而作出報應。帝王為了取悅於鬼神（這裏鬼指祖先，神指天神，而殷人的祖先即天神），祈求鬼神以其無限的權威來維持他的統治，相應的興起祭祀以宣揚神威和獻諛於神。《小戴禮表記》篇說：殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮神。這時也就有了管理宗教的儀式，蔔筮吉凶和祈福禳災的巫祝。他們的職司是掌握龜筮，而且被認為能夠溝通神天，所謂巫能以歌舞降神，祝能以言辭悅神，巫的專職就是托言能把神的旨意，通過龜殼或著草卜筮傳達給人；祝的專職就是奉行祈禱儀式，托言能把人的願望申訴於鬼神。因此巫祝都是祭祀時不可或缺的人物。帝王往往要把自己的意圖說成是神的旨意，以馴服百姓，巫祝就成了完成此一使命的職司。後世道教宮觀中司香火者叫廟祝，便是古代留下來的名稱。周繼殷商而統治天下，鬼神崇拜更有系統。並形成了天命觀的神學理論。《泰誓上》：
　　天估下命，作之君，作之師，惟其克相上帝，寵綏四方，有罪無罪，予曷敢有越厥志。

周人所崇拜的鬼神，已形成了天神．人鬼．地只三個系統。《周禮．春官宗伯》上 說：
　　大宗伯之職，掌建邦之天神．人鬼．地只之禮。

屬於天神的有上帝及日．月．星．鬥．宿．風．雲．雷．雨諸神；屬於地只的有社稷．山川．五嶽．四瀆之神；屬於人鬼的主要是各姓的祖先及崇拜的聖賢。這些也便是後來道教所以成為多神教的來源。後世道教做法事，如建醮壇，設齋供，即古人祭祀的禮儀；唱贊詞．誦寶誥，即含有言辭悅天神之意；上表章．讀疏文，也便是申訴和祈禱之用。因此可知，漢代興起的道教具有古代巫祝遺風，所供奉的神也大多淵源于古人的信仰。