在中國一些寺廟裏，供奉有四大天王的塑像或畫像，這四大天王分別持著寶劍、瑟琶、傘蓋、索蛇象征著風、調、雨、順。相傳古印度須彌山腹有四大天王，天帝命四天王各護守一方：東方持國天王、西方廣目天王、南方增天王、北方多聞天王。四大天王造型及所持法器，說法頗不一致。中國大陸有謂：東方持國天王、著白色，持琵琶；南方增長天王；著青色，持寶劍；西方廣目天王，著紅色，持一蛇；北方多聞天王，著綠色，持一傘。考諸府城寺廟門神，四大天王造型、法器益亦多所不同，大多作為：東方持國大王，臉青執劍；西方廣目天王，紅臉，托琵琶；北方多聞天王，臉黑，掌傘；南方增天王，白臉，握蚊。四人均作胡貌梵相，鎧甲介胃；少數裸露上身。< /SPAN>

東方持國天王，謂能護持國土，故居須彌山黃金埵。

南方增長天王，謂能令他善根增長，故居須彌山琉璃埵。

西方廣目天王，謂以淨天眼常觀擁護此閻浮提，故居須彌山白銀埵。

北方多聞天王，謂福德之名聞四方，故居須彌山水晶埵。」

四大天王的由來非常久違，早期的佛典記載裏金剛力士祗有一尊，像中國雲岡、龍門所出現的，也是單獨一尊後來漸演變為二尊。當印度的佛教衍生出密宗時，金剛神又被密宗攝取，成為四尊護法神，也就是無畏金剛、滅怖畏金剛、雖勝金剛、除怖畏金剛等四大金剛。 他們手中分別持有棒、索、卷、刀或輪。四大金剛傳入中國後神明雖同但作用和性質完全改變，變成象征風、調、雨、順的四神。其中無畏金剛變成持寶劍之神，本來象征智慧，現代表「風」﹔滅怖畏金剛變成持琵琶之神﹔本來意味著諧樂眾生，現代表「調」﹔雖勝金剛變成持傘蓋之神，本來意味著覆護眾生，現代表「雨」﹔除怖畏金剛變在持索蛇之神，本來意味著救援眾生，現代表「順」 。為什麼四大金剛傳入中國後會有這樣的改變呢？這是因為中國自古以來以農立國，不可測的天災神變最能影響農耕稻作，因此人人祈求上天保佑年年能「風、調、雨、順」。祈拜象征風、調、 雨、順的神也就自然而然成了民間普遍的信仰。

以下摘錄自 淨空法師 主講，<地藏菩薩本願經講記>，新加坡淨宗學會錄像室

所謂四天王天、忉利天、須焰摩天、兜率天、化樂天、他化自在天，講到這一段。這一段我們四王天講過了，要緊的是要懂得四王天的表法，我們才能夠真正的得到受用。簡單的說，東方持國天王，我們顧名思義這個天王教給我們，怎樣保持你的國家永遠的興旺，不會衰退。從這個意思引伸過來，如何能保住自己的家，如何能保護自己的身，我們這一生當中建功立業，揚名四海，德澤後世，這是我們這一生當中真實的成就，所以這個意義很深很廣。< /SPAN>

南方天王是教我們要求進步，時代永遠在進步，我們常常說某些人跟不上時代，意思就在此地。時代天天在變、天天在進，進有往善的方面進，也有向惡的方面去進，這是我們不能夠不辨別的。如果向善法精進這是正面，國泰民安、風調雨順；如果向惡的方面去精進，這講貪瞋癡慢上精進，一定會帶來社會的動亂，天災人禍，這個大家要受苦的，這是必須要辨別清楚。前面曾經講過諸佛贊歎世尊知苦樂法，這一句了不起，真正之樂，不但今世樂、來世樂，後世永遠享樂，這才是真正的樂。如果說是這一世當中我們享樂，來世受苦，那就錯了，大錯特錯。一切眾生現前得樂來世得苦報的人，不知道有多少，這是我們不能不警惕。在享樂的當中就造業，福報享盡，惡業現前，你就到三途去受報，這是絕大的錯誤。南方天王代表的是智慧的精進、理性的精進，不是癡迷、不是感情。

西方天王是廣目天王，教我們多看，也就是多學習。北方天王是多聞天王，多看多聽，永遠居在學位，也就是永遠我是一個學生。只有證得究竟圓滿的佛果，這才居師位，真正的導師；等覺菩薩還是學生，何況其餘。永遠自己要住在學生的地位，中國古人所謂「活到老，學到老，學不了」，也是這個意思，一生到老了還好學。佛法裏面稱為學人，學人就是作學生，學習作人，永遠都在學習作人。誰能把人做好、做得圓滿，一絲毫沒有欠缺？成佛，只有佛才是個完人，我們要明白這個道理，要認真學習。

四天王手上拿的，我們用現在的話說大家好懂，道具。道就是表法，讓你看到、接觸到，你就曉得宇宙人生的大道理，就知道應該掌握著這個原則去學習。東方天王手上拿的是琵琶，樂器，不是說他喜歡唱歌、喜歡跳舞，你這個想法就錯了。他用這個來代表，你如何護持你的國家，護國最重要的是行中道。儒家講中庸，中庸之道，佛法講中道第一諦，他用這個弦樂器來表法。調這個弦，調緊了它就斷了，松了它的音就不響了，一定要調到恰到好處，表這個意思。恰到好處，不緊也不松這叫中道，表這個意思。聖人高明之處懂得用中，不偏在兩邊。這是道具。南方天王手上拿的是劍，劍表智慧，慧劍，表這個意思。西方天王手上拿的是龍或者是蛇，龍、蛇在印度、在中國都認為祂會變化，代表這個社會一切人、一切事、一切物千變萬化，你要看清楚。右手拿的是個珠，珠表示不變，在一切變化當中你掌握著不變的原則。不變就是定慧、就是誠敬，掌握這個原則處事待人接物。社會無論怎麼變化，你只掌握原則，你都會應付裕如，你能夠教化自在。