陶弘景（四五六—五三六），南朝齊梁間道教徒，醫藥學家。字通明，丹陽秣陵（今江蘇南京南）人。「年十歲，得葛洪《神仙傳》，晝夜研尋，便有養生之志。」齊高帝作相，引為諸王侍續，除奉朝請。後上表辭祿，入句容之句曲山（芧山）從孫游岳受符圖經法。「善辟穀導引之法，年逾八十而有壯容。」著有《本草經集注》七卷，《陶隱居本草》十卷，《藥總訣》二卷，《肘後百一方》三卷，《效驗方》五卷，《養生延命錄》及《導引養生圖》一卷等書。

《養生延命錄》一書以「略取要法，刪棄繁蕪」的原則輯錄了「上自農黃已來，下及魏晉之際，但有益於養生，乃無損于後患諸本」的養生理論和方法，保存了大量古代導引養生的資料。問此書之半的《服氣療病》和《導引按摩》兩部分中，有些內容與目前應用的動靜功法極為相似。

在《服氣療病》部分，作者引文指出：「氣逆，側百脈閉，則是不行，氣不行則生病。」所以「氣者，體之充也，……其偶有疲倦不安，則導引閉氣，以攻所患。」其文中不但講述了閉氣納息之法，還指：「凡行氣，以鼻納氣，以口吐氣，微而引之，名曰長息。納氣有一，吐氣有六。納氣一者，謂吸也；吐氣六者，謂吹、呼、唏、呵、噓、呬、皆出氣也。凡人之息，一呼一吸，原有此數，欲為長息吐氣之法時，寒可吹，溫可呼，委曲治病。吹以去熱，呼以去風，唏以去煩，呵以下氣，噓以靜滯，呬以解極。」並指出：「心臟病者。體有冷熱，呼吸二氣出之；肺臟病者，胸髒病者，胸膈脹滿，噓出之；脾藏病者，體上游風飁飁，身癢痛悶，唏氣出之；肝臟病者，眼疼愁憂不樂，呵氣出之。以上十二種（吸氣與六字相配故為十二氣）調氣法，但常以鼻引氣，口中吐氣，當令氣聲逐字，吹呼噓呵唏呬吐之。若患者依此法，皆須恭敬用心為之，無有不差，此即愈病長生要術也。」陶弘景以前的呼吸鍛煉都是以練吸為主的，如食氣、吞氣、咽氣、胎息等。而以練呼為主的六字法，則是陶氏開創的，後人稱為「六字訣」。

《導引按摩》部分，內容豐富多彩，他根據《導引經》，介紹了不少成套的動功。這些功法有啄齒、嗽唾、狼踞、鴟顧左右、頓踵、叉手、伸足、熨目、按目、引目、發舉、摩面、幹浴、托頭仰手、挽弓、托天、兩手前推等等。現存最早的華佗五禽戲操作法，也在本篇中。

據晁公武《邵齋讀書後志》雲，陶弘景所撰《導引養生圖》，圖分三十六勢，「如鴻鵠徘徊，鴛鴦戢羽之類，而繪像於其土。」目的在於動搖關節，活動血脈，預防疾病。可惜書亡佚了。

由於陶弘景信仰宗教，所以曾長時期從事煉丹的實驗。《南史．陶弘景傳》稱梁武帝曾送給黃金、朱砂、曾青、雄黃等有關礦物，叫他煉丹。「後合飛丹，色如霜雪，服之體輕。及帝服飛丹有驗，益敬重之。」這段記載本身，帶有神秘色彩，以養生學角度說，是不可取的。