「八段錦」之名始于南宋洪邁的《夷堅乙志》卷九,其文曰:政和七年(一一一七年),起居郎李似矩「嘗以夜半時起坐,噓吸按摩,行所謂八段錦者。並稱之為「長生安樂法」。「政和」是宋徽宗的年號,可見北宋時期已有「八段錦」。其文雖未詳述當時八段錦的內容,但從「半時起坐,噓吸按摩」看,是一個呼吸加肢體按摩的導引功法。
有關動功的八段錦法,最早見於曾慥《道樞》卷三五《眾妙篇》,其訣曰:「仰掌上舉以治三焦者也;左肝右肺如射雕焉;東西單托所以安其脾胃矣;返複而顧所以理其傷勞矣;大小朝天所以通其五臟矣;咽津補氣左右挑其手;擺鮮之尾所以祛心之疾矣;左右手以攀其足所以治其腰矣。」從內容看,它是一個和中醫理論結合的簡便易行的健身體操。各勢動作均有明確的健身祛病的功效,習者可整套練習,也可選擇練習。因此深受人們的重視。金元時代改編為:1. 仰托一度理三焦;2. 左肝右肺如射雕;3. 東肝單托西通臂;4. 五勞回顧七傷調;5. 遊魚擺尾通心臟;6. 手攀兩足理於腰;7. 次鳴天鼓三十六;8. 兩手掩耳後頭敲。到了清光緒初年,無名氏改編為:1. 兩手托天理三焦;2. 左右開弓似射雕;3. 調理脾胃須單舉;4. 五勞七傷往後瞧;5. 搖頭擺尾去心火;6. 背後七顛百病消;7. 攢拳怒目增氣力;8. 兩手攀足固腎腰。這套功法,一直流傳至今。
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