「八段錦」之名始于南宋洪邁的《夷堅乙志》卷九，其文曰：政和七年（一一一七年），起居郎李似矩「嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。並稱之為「長生安樂法」。「政和」是宋徽宗的年號，可見北宋時期已有「八段錦」。其文雖未詳述當時八段錦的內容，但從「半時起坐，噓吸按摩」看，是一個呼吸加肢體按摩的導引功法。

有關動功的八段錦法，最早見於曾慥《道樞》卷三五《眾妙篇》，其訣曰：「仰掌上舉以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；東西單托所以安其脾胃矣；返複而顧所以理其傷勞矣；大小朝天所以通其五臟矣；咽津補氣左右挑其手；擺鮮之尾所以祛心之疾矣；左右手以攀其足所以治其腰矣。」從內容看，它是一個和中醫理論結合的簡便易行的健身體操。各勢動作均有明確的健身祛病的功效，習者可整套練習，也可選擇練習。因此深受人們的重視。金元時代改編為：1. 仰托一度理三焦；2. 左肝右肺如射雕；3. 東肝單托西通臂；4. 五勞回顧七傷調；5. 遊魚擺尾通心臟；6. 手攀兩足理於腰；7. 次鳴天鼓三十六；8. 兩手掩耳後頭敲。到了清光緒初年，無名氏改編為：1. 兩手托天理三焦；2. 左右開弓似射雕；3. 調理脾胃須單舉；4. 五勞七傷往後瞧；5. 搖頭擺尾去心火；6. 背後七顛百病消；7. 攢拳怒目增氣力；8. 兩手攀足固腎腰。這套功法，一直流傳至今。