神仙家之說起於春秋戰國。《左傳．昭公二十年》載齊景公問晏子：「古而無死，其樂如何？」古無為不死之說，景公所問，必神仙家言。《史記．封禪書》雲：「自威．宣．燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛州。」當時人們對海市蜃樓的奇景不理解，則以為人可以升仙，故求不死之方。秦時益盛。西元前二一九年，秦始皇巡行到東方齊國故地，有齊地徐市（福）等上書，說東海有蓬萊、方丈、瀛州三座仙山，山上有仙人。秦始皇大喜，「於是遺徐市發童男童女數千人，入海求仙人。」西元前二一五年，秦始皇巡行至碣石，又「使燕人盧生（尋）求仙人羨門、高誓」，繼而又「使韓終、侯公、石生求仙人不死之藥。」結果仙人及不死之藥都沒找到，方士們的謊言被戮破了，相約逃亡。秦始皇大怒，殺子犯禁的方士。但這股養生學中的逆流並沒有停止發展。

《史記．封禪書》言，漢武帝李少君說，「遺方士入海求蓬萊安期生之屬，而事化丹沙諸藥齊為黃金矣。」

戰國以來的神仙方術，其主要內容是追求長生久視，肉身成仙。方士們或宣導吐納導引，或鼓吹煉丹制藥，或從事巫術等。東漢以後，神仙方術逐漸形成兩個派別。一派以內修煉丹為主，如相傳東漢桓帝時魏伯陽所著的《周易參同契》，就是這一派的代表作。是書以《周易》、黃老、爐火三家相參同，借《周易》爻象以論述練丹修仙的方法，被奉為「丹經之祖」。這一派以後發展成為道教中的「丹鼎派」。另一派以符籙咒語為主，如相傳為東漢末出現的《太平經》（又稱《太平清領書》），就是這一派的代表作。《太平經》宣揚精、氣、神三者混一的長生不死的神仙思想，提出「故人欲壽者，乃當愛氣，尊神、重精。」這一派以後發展為道教中的「符籙派」。丹鼎派的煉製外丹，是需要有相當的財力、物力才能做到的。因此它在統治階級、上層社會中比較流行。相反，畫幾張符籙，造一碗咒水則製作方便，又結合著「治病」，所以在下層社會勞動人民中有較大影響。

東漢末年，由張陵創立的「五斗米道」和由張角創立的「太平道」，都是在下層勞動人民中組織起來的道教團體。其宗教活動比較簡單，主要是古代長期以來在民間流傳的「陰陽五行」、「巫覡雜語」、「符水咒說」、鬼神崇拜等。農民階級要求的是改善自己的經濟狀況，裱病保生，沒有心思像封建貴那樣去求長生。因此煉丹以求長生不死，肉身成仙的神仙方術在下層道教中沒有發展的條件。黃巾軍被鎮壓以後，民間雖仍有道教方術的活動，如「潁川郤儉能辟穀，鉺伏苓，甘陵甘始亦善行氣，老有少容。廬江左慈知補導之術。」但三國統治者害怕他們「挾奸究以欺眾，行妖隱以惑民」，採取了禁抑管制以及打擊的政策。因此道教在三國時期並未得到很大發展。應該看到東漢末產生的道教，是以主張長生不死為最高要求，而「養生」則往往是長生不死的一種手段。早期道教看來無論肉體還是精神由「氣」構成的，因此只要把「氣」養好了，就可以「長生久視」了。而「氣」是最細微、最清輕，無具體形象，又無所不在。如果人能修煉得和「氣」一樣清輕，就可以「飛升」。所以早期道教對所謂「服氣」、「行氣」、「辟穀」頗為提倡。他們認為如肉體修煉得清輕如「氣」，精神修煉得常居其中，即可和天地成為一體，「委氣神人，乃與元氣合形並力，與四時五行共生」，「與天地同其元」。人養「氣」如達到成仙的地步，自然也就像「氣」一樣具有種種神通了。道教為了其宗教的目的，給「氣」以種種並不屬於它的性質和能力，以便取得人們的信仰，顯然是違背科學的。但是把行氣、導引、辟穀做為修煉身體的方法，卻使先秦及兩漢的修煉方法得到了發展。歸納起來實為兩種：一是靠「內氣」的修煉即行氣；二是靠外物之幫助，即外丹、服鉺等，前者在漢末道教中始終是主要內容，而「丹鼎派」此時尚未在道教中得到發展，其真正發展是從東晉開始的。