神仙家之說起於春秋戰國。《左傳.昭公二十年》載齊景公問晏子:「古而無死,其樂如何?」古無為不死之說,景公所問,必神仙家言。《史記.封禪書》雲:「自威.宣.燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛州。」當時人們對海市蜃樓的奇景不理解,則以為人可以升仙,故求不死之方。秦時益盛。西元前二一九年,秦始皇巡行到東方齊國故地,有齊地徐市(福)等上書,說東海有蓬萊、方丈、瀛州三座仙山,山上有仙人。秦始皇大喜,「於是遺徐市發童男童女數千人,入海求仙人。」西元前二一五年,秦始皇巡行至碣石,又「使燕人盧生(尋)求仙人羨門、高誓」,繼而又「使韓終、侯公、石生求仙人不死之藥。」結果仙人及不死之藥都沒找到,方士們的謊言被戮破了,相約逃亡。秦始皇大怒,殺子犯禁的方士。但這股養生學中的逆流並沒有停止發展。
《史記.封禪書》言,漢武帝李少君說,「遺方士入海求蓬萊安期生之屬,而事化丹沙諸藥齊為黃金矣。」
戰國以來的神仙方術,其主要內容是追求長生久視,肉身成仙。方士們或宣導吐納導引,或鼓吹煉丹制藥,或從事巫術等。東漢以後,神仙方術逐漸形成兩個派別。一派以內修煉丹為主,如相傳東漢桓帝時魏伯陽所著的《周易參同契》,就是這一派的代表作。是書以《周易》、黃老、爐火三家相參同,借《周易》爻象以論述練丹修仙的方法,被奉為「丹經之祖」。這一派以後發展成為道教中的「丹鼎派」。另一派以符籙咒語為主,如相傳為東漢末出現的《太平經》(又稱《太平清領書》),就是這一派的代表作。《太平經》宣揚精、氣、神三者混一的長生不死的神仙思想,提出「故人欲壽者,乃當愛氣,尊神、重精。」這一派以後發展為道教中的「符籙派」。丹鼎派的煉製外丹,是需要有相當的財力、物力才能做到的。因此它在統治階級、上層社會中比較流行。相反,畫幾張符籙,造一碗咒水則製作方便,又結合著「治病」,所以在下層社會勞動人民中有較大影響。
東漢末年,由張陵創立的「五斗米道」和由張角創立的「太平道」,都是在下層勞動人民中組織起來的道教團體。其宗教活動比較簡單,主要是古代長期以來在民間流傳的「陰陽五行」、「巫覡雜語」、「符水咒說」、鬼神崇拜等。農民階級要求的是改善自己的經濟狀況,裱病保生,沒有心思像封建貴那樣去求長生。因此煉丹以求長生不死,肉身成仙的神仙方術在下層道教中沒有發展的條件。黃巾軍被鎮壓以後,民間雖仍有道教方術的活動,如「潁川郤儉能辟穀,鉺伏苓,甘陵甘始亦善行氣,老有少容。廬江左慈知補導之術。」但三國統治者害怕他們「挾奸究以欺眾,行妖隱以惑民」,採取了禁抑管制以及打擊的政策。因此道教在三國時期並未得到很大發展。應該看到東漢末產生的道教,是以主張長生不死為最高要求,而「養生」則往往是長生不死的一種手段。早期道教看來無論肉體還是精神由「氣」構成的,因此只要把「氣」養好了,就可以「長生久視」了。而「氣」是最細微、最清輕,無具體形象,又無所不在。如果人能修煉得和「氣」一樣清輕,就可以「飛升」。所以早期道教對所謂「服氣」、「行氣」、「辟穀」頗為提倡。他們認為如肉體修煉得清輕如「氣」,精神修煉得常居其中,即可和天地成為一體,「委氣神人,乃與元氣合形並力,與四時五行共生」,「與天地同其元」。人養「氣」如達到成仙的地步,自然也就像「氣」一樣具有種種神通了。道教為了其宗教的目的,給「氣」以種種並不屬於它的性質和能力,以便取得人們的信仰,顯然是違背科學的。但是把行氣、導引、辟穀做為修煉身體的方法,卻使先秦及兩漢的修煉方法得到了發展。歸納起來實為兩種:一是靠「內氣」的修煉即行氣;二是靠外物之幫助,即外丹、服鉺等,前者在漢末道教中始終是主要內容,而「丹鼎派」此時尚未在道教中得到發展,其真正發展是從東晉開始的。
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