獻祭與祈禱是信仰者與信仰物件、人與神進行交際和交通的行為方式，表現了對神的感情和態度。宗教的神靈作為支配人們的日常生活的異己力量的人格化，必然在人們的內心世界引起對它的依賴和敬畏感。有所依賴就有所祈求，有所敬畏就有屈服于神靈的行為和言詞。祈求的方式可以是奉獻禮品，換取神的幫助，可以是阿諛奉承求其慈悲，也可以是卑躬屈節求其憐憫……，這些常見於宗教生活中的現象就是獻祭與祈禱。所以，獻祭和祈禱乃是對神靈依賴感和敬畏感等宗教情感的行為表現。信仰者通過這樣的宗教行為與其所信仰的神聖物件打交道，求得神的幫助來達到滿足自己的目的和需要。

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獻祭是用物質性的供品來換取神靈的幫助和恩賜。在漢語中，據《說文》，「祭」之字義從月(同肉)，從又(同手)，從示(祀神)。意思是說，用手拿著肉(祭品)獻給神享用。《孝經‧士章疏》的解釋是：「祭者際也，人神相接，故曰際也。」兩種解釋，精神上基本一致：供獻犧牲，與神打交道，把人間事物(自己所要達到的目的)稟告神靈，冀求神靈賜福，表現了人對神的依賴感和敬畏感。有些宗效神學家，把獻祭行為解釋為敬天拜神活動，似乎是純粹出於高尚的倫理動機的行為。我國古代典籍也有類似說法，《禮記‧禮器》說：「君子曰：祭祀不祈。」祈即祈求，似乎君子之祭無所求於神明，否則就不是君子，而是小人了。其實，這完全是不符合事實的溢美之詞。獻祭行為的宗教心理既是依賴感，就必然有所祈求，如無所求，則無所謂依賴。所以，獻祭心理絕不像神學家所說的那麼高尚無私，對神的態度也決不是單純地只有謙卑和虔誠的一面，而是有著與此對立的心理活動。試以原始社會的自然宗教為例，原始人之所以崇拜自然物體和自然力量，對之獻禮敬拜，根源在於人對自然的需求中感覺到如果沒有自然，我就無法存在。自然於是便從人們生存所依的物件便成了神聖的物件。可是，人為了生存，便必須佔有自然：在人的需求的後面和對面，有著與之相反的另一種感覺：享受。享受使我感覺到我自身的存在，感覺到我的不同于自然的獨立性。在人的生活和體驗中存在著需求自然與享受自然、敬拜自然與佔有自然的對立：需求與敬拜是畏神的，謙卑的，虔敬的，而享受與佔有是傲慢的，忘神的，不敬的。享受和佔有自然是人在生活實踐上的必需，這個「必需」卻與人對自然的那種理論上的敬拜直接矛盾。宗教上的獻祭行為就是這些矛盾心理過程的統一。向自然索求並佔有自然者便做出了各種獻祭的動作，說出了各種祈求的言詞，向神格化的自然進行商品貿易式的交換，在感情上進行安慰，在物質上給予補償，在言詞上表示謙卑。隨著神靈觀念的發展，神被信仰者賦予了更大的權能和更高的道德屬性，人的依賴感和敬畏感也相應而發展到更高的程度。人們更是覺得必須向神獻祭，感恩祈福了。

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費爾巴哈是這樣來論說獻祭的性質和目的的：宗教的整體本質表現並集中在獻祭之中。獻祭的根源就是依賴感──恐懼、懷疑、對後果對未來的無把握，對於所犯罪的行的良心上的咎責，而獻祭的結果，目的則是自我感──自信、滿意、杜後果的有把握、自由和幸福。

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當然，這種相信獻祭之後神必相助的自我滿足感，僅只是主觀性的感覺，是虛幻的自由和幸福。

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信仰者對神聖物件的祈禱活動本質上與獻祭行動完全一致，都是人對神的信賴感和敬畏感的行為表現。但央告和祝禱可能是進行在獻祭之後或出現於整個祭祀儀式過程之中，也可能不供獻物質性的犧牲和供品，而只表現為歌功頌德、阿諛奉承的禱告詞。就祈禱這一概念的內涵而言，它主要是通過語言形式和身體動作來表現信仰者內在的對神的依賴感和敬畏感，不一定要求供獻祭品。不過，在現實的宗教生活中，獻祭與祈禱經常是聯繫在一起進行的。

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按照費爾巴哈的分析，對神的祈求和祝禱不僅表現了人對神的依賴感和敬畏感，而且也表現了人的意志和能力之間、願望和獲得之間、目的與結果之間、想像與現實之間、思想與存在之間的對立矛盾。人在意志、願望、想像中是一個不受限制的、自由的、無所不能的東西，可以說是一個神；但在人的能力、獲得和實踐中，卻是一個有條件、有所依賴、有所限制的東西，即是一個與神相反的人。宗教的意圖和目的，就在於解決和破除這個矛盾和對立，通過對神的祈求和祝禱，使我的意志、願望和想像成為可能和現實。所以，神不是別的，而不過是被人當作為一個有求必應的祈禱的物件。宗教崇拜的神靈，主要是人的目的和需求的物件。在漁獵的社會中，人們需求的主要對象是魚和禽獸，人們就祈求與此有關的神靈。在農業社會中，人們希望莊稼豐收，便祈求陽光與雨水。人們總是久旱求雨，久雨求太陽。祈求只是人的意願，人本身並無實現的能力。可是人們的身體和能力所不能辦到的，卻是願望本身所能辦到的，於是，凡是人們要求和希望的，人就用祈禱來鼓勵。在人熱情奔放的時候，他就把自己的本質放到自身之外，把它人格化為神。在這個意義上，費爾巴哈進一步指出：

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祝禱是宗教的來源，是宗教的本質自身──神靈的本質無非就是祝禱的本質。神靈是超人的、超自然的實體；但祝禱豈不也是超人、超自然的東西嗎？比如說，當我進行祝禱，要做一個不死的、解脫凡軀桎梏的東西的時候，再我的希冀和我的幻想之中我是否還是一個人呢？不是的！一個人沒有希冀，也就沒有神靈。希臘人為什麼要這樣強調神靈的不死和天福呢？因為他們自己不願意死，不願意無福。什麼地方你聽不到人悲歌人世的無常和苦惱，什麼地方你也就聽不見人歌頌不死和幸福的天神。人心中的淚水，只有在幻想的天界裏蒸發消散，化為神聖的雲霧。荷馬從奧克安諾斯的宇宙洪流中引出了諸神，可是這個充滿神靈的洪流實際上只是人類感情的流溢而已。

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費爾巴哈之所以認為祈禱體現了宗教的本質，是因為他認為祈禱心理是宗教異化的心理基礎。人的意志與能力、願望與收穫、目的與結果、想像與實際、思想與存在的對立和矛盾，一方面產生了集主觀願望之大成的神靈，另一方面則產生了對神靈的祈求與祈禱。

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有些著名的宗教學家從不同的世界觀和宗教觀也得出了類似的結論。美國實用主義哲學家和宗教心理學家威廉‧詹姆士也說，沒有祈禱就沒有宗教。西方的宗教學者一般都把祈禱行為當成宗教的核心和宗教不同於巫術的基本標誌。伊斯蘭教的《古蘭經》被認為是一部祈禱書；《聖經》(舊約)中的《詩篇》被看成是從對聖經歷史的沉思轉變而成的祈禱文；聖奧古斯丁的《懺悔錄》本質上是他向造物主所作的長篇祈禱。印度的《吠陀》、我國的《書》、《詩》中的不少篇章，其基本內容實際是歌頌神的威德，祈求神的福佑的祈禱詞。如果說，沒有理性便沒有哲學，那麼，可以認為，沒有祈禱便沒有宗教。當然我們同樣可以說，沒有巫術，沒有祭祀，也沒有宗教。它們都是對待人──神關係、進行人──神交際的不可缺少的方式和手段。

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在獻祭和祈禱行為中，人是祈求者，神的滿足祈求者。神靈是賜福的實體，天福則是獻祭和祈禱行為的目的。各種宗教為了擴大其對信眾的影響，都在教義上宣傳神是無所不能，有求必應的賜福者。在這方面，獻祭和祈禱具有巫術一樣的功能，但祈求者的願望並不能因一次祈禱行為而必然實現，為此，各種宗教一般都強調獻祭者、祈禱者的信念和信仰的「誠」。「誠則靈」，「不靈則不誠」，這是詮釋祭禱是否能予實現的基本原則。按照宗教學說和某些唯心主義哲學的講法，一個人如果在精神上，信仰絕對虔誠(「至誠」)，他的精神就可以與天地鬼神互相貫通。我國的《中庸》一書特別熱衷於宣揚這一套具有濃厚宗教色彩的理論：

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唯天下至誠，為能經綸天下之大經，立天下之大本，知天地之化育。夫焉有所倚？肫肫其仁，淵淵其淵，浩浩其天。苟不固聰明聖知達天德道，其孰能知之！

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這也就是說，至誠的精神，洋洋浩浩，充彌天地之間，達於天德，與天地相通。《中庸》還進一歩宣傳人在祭禱鬼神時必須絕對虔誠，因為鬼神之靈如在祭禱者上下左右，監臨著人的一切思念和言行：

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鬼神之為德，其盛矣乎！視之而弗聞，體物而不可遺，使天下之人齊明盛服，以承祭祀。洋洋乎，如在其上，如在其左右。詩曰：「神之格思，不可度思，矧可射思。」夫微之顯，誠之不可揜如此夫。

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既然鬼神之靈，體物而不可遺，充盈萬物之內，存在於上下左右之間，燭照內心，洞察幽明，隱微俱顯，祭禱者豈可不誠！

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儒家神學化的代表董仲舒在其《春秋繁錄‧祭義篇》中，不僅強調祭祀過程中的「誠」的意義，而且還加上「潔」作為祭祀的重要條件。

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君子之祭也，躬視之致其中心之誠，盡敬潔之道，以接至尊。

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如果說中國的儒家和傳統宗教對於「至誠」精神在祭禱行為中的作用，還比較著重於倫理方面的意義的話，那麼，那些宣揚獻祭和祈禱可以得到神靈「有求必應」的報償的宗教，則徑直強調虔誠的信仰和祈禱在實用方面的巫術性效果。我國民間的觀世音菩薩的信仰者總是相信只要在災患中禱念觀世音之名，觀世音就會顯靈，救人於危難之中。淨土宗信徒則相信只要經常虔誠地禱念阿彌陀佛，佛就會親來迎接，度上西天淨土。在這方面，基督教《新約聖經》也為我們提供了典型的例證：

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你們若有信心，不懷疑，不但能行無花果樹上所行的事(由於耶穌詛咒，無花果樹立即乾枯)，就是對這座山說，你挪開此地，投在海裏，也必成就，你們禱告，無論求什麼，只要信，就必得著。

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你們當信服上帝。我實在告訴你們，無論何人對這座山說，你挪開此地投在海裏，他若心裏不懷疑，只信他所說的必成，就必給他成了。所以我告訴你們，凡你們禱告祈求的，無論是什麼，只要信是得看的，就必得著。

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你們中間有受苦的呢，他就該禱告，有喜樂的呢，他就該歌頌。你們中間有病了的呢，他就該請教會的長老來，他們可以奉主的命來油抹他，為他禱告。出於信心的祈禱，要救那病人，主必叫他起來。他若犯了罪，也必蒙赦免。所以你們要彼此認罪，互相代求，使你們可以得醫治。義人祈禱所發的力量，是大有功效的。以利亞與我們是一樣性情的人，他懇切禱告，求不要下雨，雨就三年零六個月不下在地上。他又禱告，天就降下雨來，地也生出土產。

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只要有信心，不懷疑，對上帝絕對地誠，一切祈禱皆能如願有成。如果所求不成，那也不是上帝的無能或不義，而是禱告者不信不誠。《雅各書》把這稱之為上帝對人的考驗。失敗由於疑而不誠，忍耐必然成功：

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我的兄弟們，你們落在百般試驗中，都要以為大喜樂。因為知道你們的信心經過試驗，就生忍耐。但忍耐也當成功，使你們成全完備，毫無缺欠。你們中間若有缺少智慧的，應當求那厚賜與眾人，也不斥責人的上帝，主就必賜給他。只要憑藉著信心求，一點不懷疑。因為那懷疑的人，就像海中的波浪，被風吹動翻騰。這樣的人，不要想從主那裏得什麼。心懷二意的人，在他一切所行的路上，都沒有定見。

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基督教聖經的這些說法，表現了宗教祈禱對人民的精神麻醉作用：它把人們祈禱願望的實現，歸之為信仰的虔誠和上帝的恩惠；而把祈禱的失敗，歸結為信仰的不誠和上帝的考驗。成敗皆有理，這就是宗教的廣大神通。