穆罕默德大約出生在五七○～五八○年間，一般推定為五七○或五七一年。在他出生前，父親阿布杜拉已經去世。六歲喪母，祖父阿布杜‧穆塔里布和伯父艾布‧塔里布相繼擔負了撫育孤兒的責任。他從小沒有受過教育，要從事放牧一類的勞動。傳說在十二歲時，他曾跟隨伯父參加一支商隊前往敘利亞，歸途中遇見了一位基督教隱士貝希拉(Bahira)。以後衍生的許多類似傳說，都是據此為藍本的。成年以後，他還必須到氏族以外去謀生。他二十五歲時受雇於赫蒂徹，替她經理商務。赫蒂徹前夫從事商業，家道小康，丈夫死後獨自支撐門戶。她向穆罕默德提婚時，據說她要年長十五歲。結婚以後，穆罕默德的生活發生重大轉折，從此擺脫了為人幫傭以維持生計的貧寒窘境。他在三十五歲時得到了艾敏(al-Amin，忠誠可靠者)的稱號，反映他的社會地位有了提高。至於穆罕默德在此期間形成宗教思想的精神背景，尚無足資憑信的資料。關於末日和來世的思想、天啟和先知的概念，宇宙一神和個人獲救的教義、以及許多《聖經》故事和歷史傳說，可以看出猶太教和基督教對他的影響。只是其中雜糅著基督教偽經和猶太教經外傳說，說明他的知識可能來自不諳神學的商人和奴隸。麥加的有些「哈尼夫」或許是穆罕默德轉向一神信仰的橋樑。

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穆罕默德將近四十歲時，常到麥加城北的山洞去靜居隱修。據《古蘭經》說一天夜晚，正當他精神恍惚之際，突然接到了「啟示」：「你應當起來，你應當警告」(第七十四章第二節)──作為麥加人的警告者，浩劫的預言者，他負有制止現世罪惡的使命。於是，他開始在至親密友中傳道。經過三年的醞釀和準備，於六一三年公開傳教。他的早期信徒以「年輕和貧弱」為顯著特徵，其中有麥加統治氏族和家族的失意子弟，有中小氏族的重要成員，還有各氏族的依附民、釋奴和奴隸，這些人比較深切地感受到了經濟繁榮和貧富分化所帶來的弊端，或者自身不同程度地受到損害和排擠，因而對於不顧一切地聚斂財富和控制貿易的時尚極為不滿。穆罕默德傳達的「啟示」，恰好向他們提供了對現實的說明。這時，他還不是一種新宗教的自覺傳播者，從早期經文看，他傳道的核心是死者復活和末日審判。其中沒有直接提出任何社會改革的主張，甚至既沒有強調阿拉獨一，也沒有譴責多神崇拜。但是，經文譴責了不顧氏族道德，排斥近戚貧人，欺淩孤兒弱者，侵吞財產，唯利是圖的罪惡；宣佈末日審判是對個人道德行為的清算，而不考慮血緣與氏族。這是初期傳道的要點。正是這些以天啟名義傳達的啟示，抨擊了麥加貴族的世俗觀念，直接觸及麥加的社會現實，從而撥動了阿拉伯人的宗教心弦，激起了強烈的反響。

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《古蘭經》為此提供了確鑿的證據。在所有的早期經文中，阿拉的善行與威嚴是與道德正義緊密聯繫的，而末日審判又是和現世的罪惡不可分割的。在逼真生動的佈道中，迫近的浩劫、火獄的酷刑，總是同「獲得財富的時候是吝嗇的」、「必在大地上作惡」的人(第七十章第二一節；第四二章第二七節)相提並論。《古蘭經》認為，追逐財富的欲望是麥加社會罪惡的淵藪，對財富的信賴導致道德的淪喪。因此，它教誨人們，要從信賴財富轉為信賴創世主，用追求來世的厚報來代替企慕今生的虛飾。經文斥責貴族，「你們不優待孤兒，你們不以濟貧相勉勵，你們侵吞遺產，你們酷愛錢財」(第八九章第十七～二十節)譴責他們「稱量不公」(第八三章第一節)，「不肯借人什物」(第一○七章第七節)，「聚積財產」(第一○四章第二節)。「競賽富庶」(第一○二章第一節)，「他以為他的財產，能使他不滅」(第一○四章第三節)。《古蘭經》稱他們為「卡菲爾」(Kafir)。在這個詞成為不信者和異教徒的專用名詞前，他的意思是「忘恩」(抹煞或掩飾真主的恩惠)，延伸為高傲、無求、自負和專橫。在《古蘭經》中，他不僅表示對財富的佔有，而且還包含佔有財產的態度，「卡菲爾」仰仗私有財產，自認對阿拉無求，相信錢財萬能，而對阿拉忘恩。他們操縱麥加的經濟和公共事務，專橫跋扈，對窮人弱者高傲自負，以財富自誇，不信阿拉的啟示，否認報應，經文指出，「你曾見否認報應日的人嗎？他就是那個呵斥孤兒，且不勉勵人賑濟貧民的人」(一○＊章一─三節)，「那是因為他是有財產和子嗣的」，「以私欲為主宰的人」(第六八章第十四節；第四五章第二三節)。《古蘭經》呵責道：「該死的人！他是何等的忘恩！」(第八十章第十七節)「人確是悖逆的，因為他自認是無求的」(第九六章第六～七節)。

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因此，經文要求信徒對阿拉感恩，而表達感恩的主要方式就是禮拜。禮拜作為初期伊斯蘭教的主要特徵，是《古蘭經》一開始就十分強調的(第一○八章第二節；第八七章第十五節)。對於穆罕默德最早的迫害也是針對禮拜儀式的(第九六章第十節；第七二章第十九節)。部落宗教具有外在約束力的宗教儀式，在麥加已失去原始的全民性而成為貴族特權的象徵。因此，民主和平等的新儀式是對他們的社會地位的否定。在教義上，禮拜儀式培育了社會平等觀念和團結一致意識，在此基礎上體現的教胞關係取代了血緣關係。這對伊斯蘭教的發展傳播始終起著重大的作用。

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對阿拉的感恩還必須「奉行他所命令的事務」(第八十章第二三節)。在早期的經文中，主要的要求就是「淨化自己」。作為行為規範，它與「違背正道，稍稍施捨就慳吝」(第五三章第三四節)的人相反，「他虔誠地施捨他的財產」(第九二章第十八節)，「他們的財產中，有乞丐和貧民的權利」(第五一章十九節)。在麥加時期的經文中，這種「淨化」的道德誡命，全都限定為對財富的正當使用：為了避免永淪火獄，不得為私欲積聚財富，而應「賑濟貧民，敬畏真主」(第九二章第五節)。它所強調的慷慨施捨，反對的麥加貴族吝嗇貪婪和欺詐掠奪，正是穆罕默德在麥加時期得到中小氏族和社會下層支持的基礎。到麥迪那時期，「淨化」的道德誡命演變成社團管理的「天課」制度，並發展成為哈裏發國家財政支柱的一種稅收。

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這樣，早期經文反復要求的「謹守拜公、完納天課」，便將信仰和道德結合起來，並通過對今世行為的最終審判，成為新宗教的基點。六一五年，穆罕默德徹底否認「三女神」之後，伊斯蘭教的發展進入了新的發展時期。麥加貴族對穆斯林的迫害日甚一日，但不像傳說的那樣暴虐。據說有兩批穆斯林先後遷往阿比西尼亞避難。穆罕默德及其主要信徒依賴氏族的保護繼續堅持傳道。麥加上層的反對似乎更多地是出於政治經濟原因。他們擔心穆罕默德的活動會影響部落的統一和貿易的收益，至少會損害麥加作為朝覲和集市中心的地位。對統治氏族的首領來說，他們肯定會予感到穆罕默德作為先知的政治含義。他們同樣還會意識到，早期經文的道德觀念與他們的致富手段和價值觀念的尖銳對立。而對穆罕默德來說，早期的艱難身世和哈希姆族的窘迫處境，使他對富人及既有宗教持批判態度。他對中小氏族的同情及對麥加現實的否定，勢必要否定維護部落上層利益的精神支柱。因此，社會矛盾的加劇和經文內含的批判鋒芒，終於導致阿拉與「偶像」不可並存。反對和迫害的升級，一步一步地推動他走向宗教革命。

六一七年，麥赫祖姆族族長艾布‧賈赫組織了全部落對哈希姆族和穆塔里布族的「聯合抵制」，斷絕商業往來和通婚。這時，雖有哈姆澤、歐麥爾等人的皈依，穆斯林的處境仍無改善。到六一九年，赫蒂徹和艾布‧塔里布相繼去世後不久，穆罕默德失去了氏族的保護。他不得不到部落以外去謀求發展。在遭到麥加周圍的遊牧部落拒絕後，他前往塔伊夫活動，結果被驅趕出來。只是在取得另一氏族族長的庇護時，他才得以返回麥加居住。這時，在反對派的強大壓力下，伊斯蘭教面臨著夭折的厄運。

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在六二○年的朝覲期間，有六名麥迪那人接受了穆罕默德的教義。翌年，來了十二名麥迪那人，大概就邀請穆斯林前往麥迪那達成了初步協定。六二三年夏季，七十五名代表來到麥加秘密會見穆罕默德，起誓服從和保護他。大約在三個月內，穆斯林分批遷往麥迪那。最後，穆罕默德和艾布‧伯克爾避開麥加人的防範，於九月二十四日抵達麥加那，十七年後，這一年的陰曆歲首(七月十六日)被定為教曆元年元旦，以志伊斯蘭教歷史新紀元的開始。

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位於麥加西北約四百公里的麥迪那綠洲，面積約為三十多平方公里。居民主要以種植椰棗和穀物為生，一連串的村舍寨堡散處於棗椰林和耕地之中。在那裏，農業生產趨向於家族分散經營，爭奪良田的戰爭又促進了私有觀念的發展。渴望掠奪致富的動機，使耕地毗鄰、村舍相望的氏族日益頻繁地發生衝突。仇殺和戰爭延續了近五十年。在這種狀況下，每個人隨時都有可能遭到襲擊和謀殺，因而不敢冒險離開氏族生活區或寨堡。正常的生產活動陷於停頓。在缺乏駕於部落之上；具有足夠力量制止雙方衝突的權威，又無一位超脫於敵對雙方的強有力人物來進行仲裁和維持和平時，雙方面臨著同歸於盡的災難。這時，他們在穆罕默德及其教義中，看到了一位具有宗教權威的阿拉伯領袖以及結束仇殺的希望。他們邀請穆罕默德，主要不是作為尚未定型的新宗教的先知，而是傳統的解決爭端的仲裁人。伊斯蘭教對他們的效用，首先還不是作為一個新宗教，而是保障安全和恢復秩序的政權權威和社會制度。因此，到了麥迪那後，穆罕默德就有可能突破氏族制的外殼，以信仰為紐帶建立一個完全新穎的社團「烏瑪」(Umma)，來滿足麥迪那的現實需要。

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麥迪那社團章程宣佈，他們是不同於其他部族的統一社團。開始它是一個由不同血緣和信仰的全體居民組成的地域性組織。社團的首要目標是制止內部仇殺。在一切爭執提交並服從阿拉及其使者仲裁的要求下，具有立法權的政治權威開始確立。血親復仇變成了社團的職責，報復被限於對兇手的懲罰。同時，社團還取代氏族擔負為每個成員償付贖金和血金的義務，並儘量適應社會的發展趨勢來調整內部關係。社團的對外職能是反對共同的敵人。章程宣佈的敵人是麥加的古來什人。

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在麥迪那時期，穆罕默德以「服從阿拉及其使者」為號召，通過建立麥迪那社團，推動阿拉伯民族的政治統一。與此同時，穆罕默德還根據社會現實的需要，在「《古蘭經》的立法」形式下，對社會結構作了一系列的改革。其中關於財產繼承和婚姻制度的改革，是最重要的。穆罕默德首先通過遺囑制度確認了個人支配私有財產的權利，否決了氏族的所有權；同時逐步改革了父系男親屬分配遺產的慣例，肯定了直系血親(包括女子)的繼承權。由於私有觀念的發展，各個部落內氏族集體財產的管理權已向家族和個人的所有權轉化。氏族首領可以利用集體財產牟取私利。氏族的弱小成員常常受到監護人的欺詐和侵吞，婦女和兒童則被剝奪掉了繼承權。穆罕默德為死者的男女近親規定了以個人身分繼承遺產的份額。一方面，通過承認財產為個人私有順應了社會發展的趨向，另一方面，也為一些遠親保留了部分權利，反映了氏族觀念的殘餘。這些規定本身說明，個人、家族和社團(國家)正在取代氏族和部落成為社會的基本單位，與此有關的是對家庭和婚姻制度的改革。《古蘭經》關於一夫多妻制的規定(第四章第三節)，並非通常認為的對漫無限制的多妻制的限制，而是對於舊的婚姻形態的改革。因為對於當時阿拉伯人多妻的推斷幾乎肯定是不真實的。事實上，當時流行的是對偶婚，兩性的結合比較鬆散，夫妻不是獨佔的同居。穆罕默德用「天啟」禁止「蒙昧時期」的舊俗，嚴厲譴責「陷於姦淫」的「惡劣」男女，鼓勵建立穩定的一夫制家庭。其中最引人注目的一項改革，是規定了婦女或寡婦改嫁前的「待婚期」，以確定是否有孕。非常清楚，這條規定的目的，顯然是要辨明親生子女確鑿無疑的身份，以保證將來以親生子女的資格繼承遺產。穆罕默德以這樣的方式，積極適應建立穩定的父系家庭的社會要求，並確實在短期內掃除了舊的婚姻形態，為阿拉伯社會以後的迅速發展奠定了社會基礎。

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《古蘭經》的種種立法，成為伊斯蘭教後來發展的核心。對於伊斯蘭教的發展，特別是以教法為中心內容的發展，具有深遠的影響。

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穆罕默德在建立和鞏固麥迪那社團，制止內部仇殺之後，就開始了對麥加的攻擊。六二四年，他親自率隊伏擊一支麥加的大型商隊。商隊事先得到風聲，改道返回了麥加。穆斯林在白德爾與麥加的援軍遭遇，結果以少勝多，殺死了艾布‧賈赫勒等反對派領袖，繳獲了戰利品和俘虜。這場小規模的衝突，作為阿拉福佑的證明，使伊斯蘭教贏得了麥迪那人的信服，並為穆罕默德的權威奠定了牢固的基礎。

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按照阿拉伯人的傳統，襲擊商隊是一種正常的應急手段，通過劫掠戰利品，麥加來的遷士可以擺脫經濟上的依賴，提高他們與社團的實力、財富和威望，對麥加人來說，北上的商路是他們的命脈，因此必然要竭盡全力來消除這一致命的威脅。六二五年，艾布‧蘇福揚率兵三千在伍侯德一役挫敗穆斯林後撤軍。經過兩年的準備，他又組成一支萬人的聯盟軍前來決一勝負。穆罕默德下令在麥迪那北部易受騎兵衝擊處挖壕固守。聯盟軍圍攻四十天一無所獲，終因糧草不足，人心渙散而潰退。這一戰役後，穆斯林在戰略上由防禦轉入進攻。

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開始，穆罕默德在麥迪那面臨著許多困難。政治上持觀望態度的「偽士」，一度擁有強大的勢力。他對他們採取安撫政策。後來由於伊斯蘭教帶來明顯的利益而使他們轉變態度。對於麥迪那的猶太部落，他曾希望得到他們的支持並承認他是《申命記》中預言的先知。開始他採用了猶太人的一些習俗和儀式，例如以耶路撒冷為禮拜朝向，遵奉中午的禮拜和「阿朮拉」齋戒日。但猶太人極力否認他的先知身份，詆毀他的教義，導致穆罕默德與他們決裂。他改變了朝向，確定易蔔拉欣為克爾白和朝覲的創始人，規定萊麥丹月為齋月，從而給伊斯蘭教塗上了鮮明的阿拉伯民族色彩。在軍事上，他抓住每次戰役後的時機，對猶太部落實行各個擊破，逐步消除了猶太人的威脅。到六二七年末，麥迪那社團就成了單一的穆斯林社團。

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六二八年春，穆罕默德獲悉麥加有人主張妥協，就號召利用朝覲向麥加進軍。由於結盟的遊牧部族沒有回應，他與古來什部落訂立了為期十年的侯達比葉協議，實際上對麥加作了讓步。為了平息穆斯林的不滿，他于夏季揮師北征，攻陷猶太人的據點海巴爾。綠洲土地繼續由當地居民耕種，但須繳納百分之五十的貢賦。這為以後的對外征服提供了先例。六三○年，一起偶然事件破壞了侯達比葉協議，穆罕默德乘機出兵佔領了麥加。他立即下令搗毀了克爾白的全部祭壇和偶像，但赦免了麥加的居民。接著，他又在侯乃尼擊潰了一支正在集結的部落聯盟軍。穆斯林社團成了半島最強大的軍事力量。六三一年，當他率軍北征塔布克時，那裏的基督教和猶太教部落望風歸降，以繳納人丁稅換取穆斯林國家的保護。當年，半島各地的阿拉伯部落紛紛前來表示歸順。穆罕默德堅持以表白信仰和交納天課為條件，要求他們加入社團，而不僅僅是政治上結盟，在這一年的朝覲時，他拒絕前往，派艾布‧伯克爾帶隊參加，隨後又派阿裏趕去宣佈：四個月後非穆斯林不許加入麥加。若不皈依伊斯蘭教，任何阿拉伯部落的盟約均將廢除。這一「禁朝」的命令毫無阻礙地得到遵守，充分說明了伊斯蘭教的影響和力量。

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六三二年的朝覲，是第一次只有穆斯林參加的朝覲。穆罕默德親臨指導，改革了舊的宗教儀式，發表了著名的「辭朝」演說，宣佈了伊斯蘭教的勝利。三個月後，他於六月八日在麥迪那因病辭世。

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儘管伊斯蘭教產生于麥加，但其主要特徵是在麥迪那時期初步定型的。長期的部落戰爭造成的嚴重災難，產生了對超越部落之上的權威的需要。麥迪那社團正是適應這種需要而建立的。由於隱蔽在共同信仰中的地域關係取代了原有的血緣關係，它就成了一個突破氏族制外殼的新型社團，開始了對阿拉伯部落社會的根本變革。阿拉是國家最高權力的象徵。順從阿拉及其使者成為首要的宗教義務，穆罕默德在宗教統一號令下制止部落戰爭的努力，符合廣大部落民的利益和願望。穆斯林之間的教胞關係，為貝杜因人提供了一種遠比血緣關係更穩固和廣泛的社會紐帶，成了建立統一的民族國家的前提。………. ……….

麥迪那社團建立後，面對著大量的政治、軍事和社會問題，啟示的內容轉為以「立法」為主題。但是，穆罕默德的中心任務乃在於將麥加時期的教義付諸實踐。他所始終堅持的「真主獨一」教義，以及逐步形成的潔淨、宣禮、禮拜、齋戒、天課等制度都是簡單易行的。他的宗教理想和信條必須適應于現實的世俗生活。但他完成的社會改革卻承認財產私有和直系血親的繼承權，以家庭和個人排斥氏族和部落，順應了由部落向民族和國家的發展。因此，他的逝世並沒有帶來伊斯蘭教的瓦解，而是緊接著出現了一個新的發展高潮。首先是阿拉伯人的軍事征服和對外擴張，隨後伊斯蘭教發展成為世界宗教。