「天主教」中文名稱，是明末來我國宣佈福音的傳教士所擬定。它原來的名稱是「基督宗教」，是指耶穌基督所創立的教會。後因時代的變遷，出現信仰態度不同的基督宗教──東正教、基督教的各教派，統稱為「基督徒」。

天主教乃建基於對耶穌基督的信仰上，它的前身是猶太教，因此繼承猶太教的一神觀念和舊約聖經。耶穌基督的行實，則記載於新約聖經的四部福音裏。他最初僅在猶太人中宣講天國福音，教導世人敬天愛人，走真理的道路而進入永生。耶穌升天後，他所揀選的以伯鐸為首的使徒，立刻展開傳教工作，從猶太到小亞細亞，傳到當時的羅馬帝國各地，並在各地建立教會，而使福音傳佈到普世人類。

由於基督徒的一神信仰，和宣揚的平等、博愛，為當時的統治者羅馬帝國所不容，屢遭種種迫害，無數殉道者以鮮血和生命，為基督信仰作證。西元三一三年西羅馬皇帝君士坦丁大帝皈依了天主教。次年與東羅馬皇帝聯合頒佈「米蘭詔書」，准許信仰自由，迫害才告終止。君士坦丁大帝統一了東、西羅馬，使天主教成為羅馬帝國的國教，是為羅馬帝國政教合一的開始。因此天主教的信仰隨著帝國的聲威，而廣布各地。西方的正義、平等、博愛、自由、和平、人權等倫理價值，無一不是源於天主教信仰。

天主教自伯鐸受命領導教會，為首任教宗，代代相傳，從未間斷。當今教宗若望保祿二世，是第二百六十五任教宗，為全世界近十億天主教友的領袖，並廣受全球人們的敬愛和尊重。