在逾越節那天晚上，主耶穌顯現給祂的宗徒，並對他們說：『領受聖神罷！你們赦免誰的罪，就給誰赦免；你們存留誰的，就給誰存留』」[若(翰)二十：22-23]。

在領洗後所犯的罪，是借著稱為悔改、告解、懺悔或和好的聖事，而獲得赦免。回頭歸向天主的行動，稱為皈依和懺悔，包括對所犯的罪過感到痛心和厭惡，並決意定改，將來不再犯罪。因此，悔改涉及人的過去和未來；此悔改因仰望天主的仁慈而強化。

懺悔聖事由懺悔者的三個行動以及司鐸的赦罪所構成。懺悔者的三個行動是痛悔、告明或向司鐸明認罪過、立志作補贖並付諸實行。

懺悔（也稱痛悔）應發自信仰的動機。如果這懺悔是源於愛天主之情，我們稱之為「完美」的痛悔（上等痛悔）；但若是建基於其他動機之上，則稱之為「不完美」的痛悔（下等痛悔）。

誰若願意與天主及教會和好，就應在仔細省察自己的良心後，向司鐸告明所有記得而又未曾告明的重罪。雖然小罪不需告明，但教會仍非常鼓勵告明小罪。

聽告解者建議懺悔者作某些「補贖」或「懺悔」的行動，為彌補由罪過所造成的傷害，並恢復相稱于基督門徒身份的生活習慣。

只有從教會內獲得赦罪權的司鐸，才能因基督之名赦罪。

懺悔聖事的屬靈效果包括：

▼罪人與天主和好，並藉此重獲恩寵；
▼與教會和好；
▼赦免因死罪所帶來的永罰；
▼至少赦免罪過帶來的部分暫罰；
▼良心的平安和寧靜以及靈性的安慰；
▼增加神力，以面對基督徒的挑戰。

為與天主及教會和好，個別而完整地告明重罪，然後赦罪，仍是唯一、而必須的方式。借著大赦，信徒能為自己和煉獄的靈魂獲得因罪過所帶來的暫罰的赦免。