東漢晚期，奉事黃老道的方士們發生了分化，一部份走向民間，與民間信仰相結合，開創了太平道和五斗米道；另有一些方士則依然活動於仕宦豪門之間，從事養生理論．方術的實驗和探索，其代表人物則為魏伯陽。

　　魏伯陽其人，正史無記載。宋曾慥《道樞．參同契》注：魏翱字伯陽，漢人，自號雲牙子。

　　古籍中最早談到魏伯陽及其著述《參同契》的是葛洪《神仙傳》：
　　魏伯陽吳人也，本高門之士，而性通道術。……作《參同契》．《五相類》，其說如似解釋《周易》，其實假借爻象以論作丹之意。

唐劉知古《日月玄樞篇》亦雲：
　　抱樸子曰：魏伯陽作《參同契》．《五相類》凡二篇，假大易之爻象以論修丹之旨。

後蜀彭曉《周易參同契分章通真義》序也說：
　　按《神仙傳》：真人魏伯陽者，會稽上虞人也。世襲簪裾，唯公不仕。……得《古文龍虎經》，盡獲妙旨，乃約《周易》撰《參同契》三篇。……密示青州徐從事，徐仍隱名而注之。至後漢孝桓帝時．公複傳授與同郡淳于叔通，遂行於世。

《隋書．經籍志》不著錄，《舊唐書．經籍志》始有《周易參同契》三卷謂：
　　漢魏伯陽撰，按《神仙傳》：伯陽，會稽上虞人。……修真養志，約《周易》作此書，凡九十篇。徐氏箋注。桓帝時以授同郡淳于叔通，因行於世。彭曉為之解。……按唐陸德明解易字雲：虞翔（虞翻，字仲翔）注《參同契》言字從日下月。今此書有日月為易之文，其為古書明矣。

宋朱熹《周易參同契考異》附黃瑞節序也說：
　　朱子曰：《參同契》文章極好，蓋後漢之能文者為之……。

以上資料及其它有關資料看，魏伯陽作《參同契》，大都肯定，無異議；其成書年代，大祗在漢桓帝時。由於確定作者與成書之時代至關重要，有必要進一步作考證。葛洪《神仙傳》中說：世之儒者，不知神丹之事，多作陰陽注之，誅失其旨矣。既然晉時已有《參同契》注本，則顯然《參同契》為魏晉以前的作品。又有關古籍皆謂魏伯陽傳授《參同契》於同郡淳于叔通，按淳于叔通為漢桓帝時人，曾仕洛陽令，史傳有記載；南朝梁陶弘景《真誥．稽神樞》也記述：定錄府有典柄執法郎是淳于斟字叔顯（亦名翼，字叔通。見清頤懷三《補後漢書藝文志》），主試有道者，斟，會稽上虞人，漢桓帝時作徐州縣令，靈帝時大將軍辟椽，少好道，明術數。原注雲：桓帝時上虞淳于叔通受術于青州徐從事，……以知術故郡，舉方正，遷洛陽市長……。都說淳于叔通于漢桓帝時受《參同契》，足見《參同契》成書最晚當是漢桓帝時。又唐陸德明《周易釋文》及宋俞琰《席上腐談》皆言虞翻曾注《參同契》，按虞翻為三國吳人，這也表明三國時《參同契》已行世。據此，可以肯定魏伯陽為順帝．桓帝時人，成書大約在漢順帝與桓帝時代。肯定了魏伯陽及《參同契》的成書年代，則亦即明確了東漢末存在有以魏伯陽為代表，以煉丹術為中心內容的金丹道。

　　《周易參同契》一向被認為詞韻皆古，奧雅難通，連朱熹也說：用字皆根據古書，非今人所能解，以故皆為人妄解。有說它是談外丹的，有說它是談內丹的，有說它是談房中術，有說三者兼而有之。究竟其中心內容是什麼呢？五代彭曉《參同契解義序》說：
　　參，雜也；同，通也；契，合也。謂與《同易》理通而契合也。其書假借君臣，以彰內外；敘其離坎，直春汞鉛；列以乾坤，奠量鼎器；明之父母，保以始終；合以夫妻，拘其交媾，譬如男女，顯以滋生；析以陰陽，導之反復；示之晦朔，通以降騰；配以卦爻，形於變化；隨之斗柄，取以周星；分以晨昏，昭諸漏刻。莫不托易象而論之．故名《同易參同契》雲。

彭曉《同易參同契分章通真義》說：
　　公撰《參同契》者，謂修丹與天地造化同途，故托易象而論之。……故以乾坤為鼎器，以陰陽為堤防，以水火為化機，以五行為輔助，以真鉛為藥祖，以玄精為丹基，以離坎為夫妻，以天地為父母，互施八卦，驅役四時。分三百八十四爻，循行火候，運五星廿八宿，環列鼎中。……公因取象焉。

魏伯陽的表達手法是寓言借事，隱顯異文（彭曉《參同契解義序》），運用了一系列《周易》爻象以為象徵性符號，其他還有許多天文律曆．圖讖．房中的術語，這都不過是假借．比諭，以言爐火煉丹之事。正因為有許多比諭，故而也涉及行氣導引及房中術，究其核心內容，則仍然是燒煉金丹。魏伯陽《參同契》之要旨，不外以陰陽之配合變化為理論，闡明作丹的原理與方法。為自神其教，不願直說，所謂恐泄天機，故借《周易》之宏論，將天道．地道．人道之事一概籠統，日月．鉛汞．男女都作為談陰陽變化的比諭。這都不過是表達手法而已。

　　按煉丹術其來有自，它是在煉金術的基礎上發展而來的。比如《漢書．藝文志》便著錄有《太一雜子黃治》卅一卷；《漢書．劉向傳》便說淮南王劉安有《枕中鴻寶苑秘書》言神仙使鬼物為金之術；《史記．封禪書》說漢武帝時方士李少君能致物而丹砂可化為黃金；《漢書．王吉傳》說俗傳王陽能作黃金；劉向《列仙傳》說，上蔡人任光善餌丹；桓譚《新論》：聞金成可以作延年藥。這都表明煉金術在漢代已經興起，而且達到了相當高的水準。把煉金術與神仙術聯繫起來，就史料看，始于漢武帝時之方士李少君，《史記．孝武本記》說：
　　少君言於上曰：祠灶則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽，益壽而海中蓬萊仙者可見，見之以封禪則不死，黃金是也。……於是天子始親祠灶……而事化丹砂諸藥齊為黃金矣。

由燒煉黃白而發展到煉金丹，並認為服丹可以延年長生。這就是金丹道。金丹道確實是出現于東漢末，如《後漢書．蔡祀志》便謂：張陵出《黃帝九鼎丹經》，陰長生出《太清金液神丹方》；葛洪《神仙傳》謂：張陵得《九鼎丹法》，以傳弟子王長．趙升；葛洪《抱樸子．金丹篇》謂：漢末左元放於天柱山中受《金丹仙經》；又《雲笈七簽．陰真君傳》謂：馬明生（漢靈帝光和三年死）於青城山授陰長生《太清金液神丹方》（葛洪《神仙傳》作《太清神丹經》）。這些丹經，都不如魏伯陽《周易參同契》寫的有系統．豐富．玄奧，特別是他使煉丹術與《周易》．黃老相結合，邁出了煉丹術．煉形術向理論化發展的重要一步。因此《參同契》成為丹經之王，魏伯陽成為東漢末金丹道的代表人物。

　　《參同契》所依附的理論思想，不外京氏《易》說．圖讖之學．黃老之辭。按京房《易傳》之學，風行於漢代，推陰陽言災異者，多引京氏《易》以解之，班固《漢書．五行志》便是如此。至東漢，京氏《易》說更益以讖緯之學相與表裏，故更為風行，終漢之世，習京氏易者，每每兼善圖讖及黃老之言。魏伯陽習大《易》且通諸緯候，正獨先秦方士之依附陰陽五行說，煉丹術士也是在傳其術而不得通的情況下，而依附于大《易》．圖緯．黃老的。宋俞琰《周易參同契發揮序》說：
　　《易》之為書，廣大悉備，有天道焉，有地道焉，有人道焉，仁者見之謂之仁，智者見之謂之智，千變萬化，無往不可。
　

因而《易》說論陰陽變化的哲理，亦能用來解釋爐火之事。
　　《參同契》之宗黃老，乃是標榜黃老自然之道，以金丹長老之方，為黃老自然之道，其實這不過是黃老道的傳說法。

　　《參同契》言《易》及黃老之辭甚多，如：乾坤者，易之門戶，大易性情，各如其度，易者象也，演易以明之等等；又如前卻違黃老，黃老自然，轂軸．橐鑰．動靜．有無．上德．下德等老氏之言。魏伯陽不過敷陳大《易》．黃老，以明金丹之道。這樣，大《易》．黃老．煉丹便契合為一，即《參同契》所謂三道合一，俱出徑路。這個一，即金丹道。魏伯陽使神仙傳的理論與方術跨進了一大步，為後來道教的丹鼎派奠定了理論基礎。

　　魏伯陽金丹道的另一特點是獨尊丹道而反對其他宗教方術。

　　《參同契》讚美金丹道說：
　　巨勝尚延年，還丹可入口，金性不敗朽，故為萬物寶，術士服食之，壽命得長久。土避於四季，守界定規矩，金砂入五內，霧散若風雨，熏烝達四肢，顏色悅澤好，發白更生黑，齒落出舊所，老翁複丁壯，耆嫗成奼女，改形免厄，號之曰真人。

《參同契》斥貶旁門小術說：
　　世人好小術，不審道深淺，棄正從邪徑，卻速晦不通。獨盲者不任杖，聾者聽宮商，沒人捕雉兔，登山索魚龍，植麥欲獲黍，運規以求方，竭力勞精神，終年無見功。

哪些是魏伯陽金丹道所斥貶的旁門小術呢？《參同契》中說：
　　是非曆藏法，內視有所思，履行步鬥宿，六甲以甲長。陰道厭九一，濁亂弄元胞。食氣鳴腸胃，吐正吸外邪。晝夜不臥寐，晦朔未嘗休。身體日疲倦，恍惚狀若癡。百脈鼎沸馳，不得澄清居，累土立壇宇，朝暮敬祭祠，鬼物見形象，夢寢感概之。心歡意喜悅，自謂必延期，遽以夭命死，腐露其形骸。舉措輒有違，悖逆失樞機。諸術甚眾多，千條有萬餘，前卻違黃老，曲折戾九都，明者省厥旨，曠然知所由。勤而行之，夙夜不休。服食三載，輕舉運遊。誇火不焦，入水不濡，能存能亡，長樂無懮。

認為內視．履星步鬥．服六甲之服．房中術．食氣．立壇淫祀等都是左道旁門，違反黃老之道，全失老君之旨。只有服食金液還丹，才能返老為嬰，位證真人。

　　魏伯陽《參同契》對後世道教的影響甚大，皆稱為丹經之王，是道教煉丹者奉持的經典著作，煉外丹．煉內丹者皆宗祖之。宋張伯端《悟真篇》就說：叔通受學魏伯陽，留為萬古丹經王。元陳致虛《周易參同契分章注》說：丹書多不可信，得真訣者要以《參同契》為主。陳致虛《醒眼詩》又謂：端是長生不死方，常人緣淺豈承當，鉛銀砂汞分斤兩，德厚恩深魏伯陽。宋陳摶《先天圖》亦本源於《參同契》。宋末俞琰《周易參同契發揮序》也說：《參同契》乃萬古丹經之祖。《參同契》歷來注釋本來很多，如：後蜀彭曉《周易參同契分章通真義》三卷．陰長生《周易參同契注》三卷．宋朱熹《周易參同契考異》．宋儲華谷《周易參同契注》．宋陳顯微《周易參同契解》．宋末俞琰《周易參同契發揮序》．元陳致虛《周易參同契分章注》．明蔣一彪《古文參同契集解》．明張位《周易參同契注解》．明王文祿《周易參同契疏略》．清李光地《參同契章句》．清朱元育《參同契闡幽》．清陳兆成《參同契注》．清袁仁林《古文周易參同契注》．清董德甯《周易參同契正義》．清吳龍《古參同契集注》．清劉一明《周易參同契經文直指》。其他意釋．改寫．發揮之類的變形作品也不少，如：《古龍虎歌》．《龍虎精微》．《龍虎還丹歌訣》．《龍虎元旨》．《龍虎還丹訣》．《龍虎手鑒圖》．《九還七返龍虎 金丹析理真訣》．《金丹金碧潛通訣》．《金碧五相類參同契》．《龍虎九仙經》．《參同契五相類秘要》．陳摶《指玄篇》．《陰真君還丹歌》．劉知古《日月玄樞篇》．劉海蟾《還丹賦》．張紫陽《悟真篇》．薛道光《還丹複命論》．陳楠《翠虛篇》．都是演釋《參同契》的流變之作。　　足見以魏伯陽《參同契》為主要經典的金丹道，自東漢以後便綿綿相傳，成為後世道教的丹鼎派。