哥白尼是世界最偉大的天文學家之一，由於他創立了日心說，“近代天文學之基礎遂由是確立。”（1948年版的《辭海》結語）但1979年版的《辭海》卻說：“哥白尼最大的成就是以科學的日心說否定了在西方統治了一千多年的地心說，沉重打擊了封建神權統治。”從這幾句話裏可以窺出，該條的作者意在把地心說與宗教聯繫在一起。他說的“在西方”，其實也是指的教會的統治。他之所以言西方，而不明言教會，是因為宣導地心說的是古希臘天文學家托勒米（他與宗教無關，地心說也與教義無關）。作者在把地心說與教會聯繫在一起的同時，卻暴露出了一個大漏洞：地心說難道只是教會（西方）才信服嗎？而且地心說僅僅“統治了一千多年”嗎？東方包括中國在內，難道不是地心說，而是日心說嗎？

稍有知識的人都聽見過這種說法：古人雲，“天圓地方”。太陽是七曜之一，繞大地而旋轉，出自東方的湯谷，沒于西方的蒙汜（見《楚辭：天問》）。或說日出於東方的蒙汜或蒙谷沒于西方的虞淵（或虞泉，見《淮南子：天文》）。無論如何，中國古人絕沒有地球繞太陽的新概念，世上的各民族也都以大地為宇宙的中心。這種思想也絕不是統治了人類一千多年，自有人類的千百萬年都是如此，不然就不能說哥白尼創日心說了。和該條作者的意圖相反，應當強調的是，創立科學的日心說的，正是來自西方的教會培養出來的一位神父——哥白尼這一事實。

現在就讓我們看看哥白尼的身世、背景、科學成就和他的信仰。

哥白尼于1473年出生在波蘭的一個天主教的商人家庭，在四個子女中，他是最小的一個。他的哥哥和他後來都當了神父，大姐做了修女，二姐出嫁，是唯一的世俗人。

哥白尼十歲上喪了父親，他的伯父送他到克拉科夫大學去讀書。他在學習各種學科之外還留心研究古希臘天文學家托勒米的學說。二十四歲上他赴義大利波倫亞大學就讀，又在另一所大學裏研究醫學和法學，他至少在法學上獲得了學位。在當時，這些大學都是天主教的學校，教理教規是主要科目，畢業後他晉升為神父。五年以後回國，擔任一個教區的教長，公餘之暇，他還繼續研究學理。他的興趣是廣泛的，他著有一本經濟學，他又把一些希臘文書籍譯成拉丁文，同時他還行醫。但他最感興趣的仍然是天文學，他遇到了當時有名的天文學家Regiomontanus，他便以他為導師。

在研究了二十五年以後，他得出了天文學新觀點的大綱，並把他介紹給幾位同志。他自1507年起開始寫他的《天體之運行》，到1530年方才完成。可是直到他六十八歲時（1541年）才答應一位紅衣主教朋友的請求把它公佈出來，命名為《天體運行六書》，書中主要倡言太陽中止不動，地球和其他行星繞太陽運轉。這就是後來所謂的“地動說”或“太陽中心說”，或日心說。書中又闡明了四季之變化，春秋分點之歲差，及行星之靜止與逆行等。這是一個前所未聞的開創新紀元的學說，對於千百年來學界奉為定論的托勒米地球中心說無異是當頭一棒。

哥白尼的這部“天書”是獻給當時的教宗保祿三世的，這位教宗熱情地接納了他的奉獻（見《現代學苑》一卷八期《科學巨人伽利略》一文）。這個學說在當時說來是翻天覆地的，但從來沒有受過教會的責難，連持反天主教觀點的哲學家羅素也說：“哥白尼在伽利略時代以前逃過了天主教會的正式斷罪”（見他著的《西方哲學史》中譯本）。後來傳出的他受到了教會的處罰，完全是誣衊不實之詞。當然這個推翻了幾千年來的傳統的新異學說，一時不能為大多數人所接受是意料中的事，何況當時的科學還在雛形階段（那時還沒有望遠鏡），哥白尼所陳述的理由也遠不如現在的充足，譬如他說太陽是靜止不動的就不合實際情況。所以當時只是學說而不能定為定理。

明目張膽地反對哥白尼日心說的不是天主教會，卻是進行“宗教革命”的新教領袖們。馬丁路德對此極為反感，他說哥白尼是個狂妄自大的瘋子，他想推翻代表全部科學文化的天文學。他的一個副手梅蘭頓更想用武力來消除這一學說，他威脅說：“他的這個有毒的學說應該用政府的力量來消除它。”就連號稱近世實驗科學始祖的培根也極力反對哥白尼的學說。伽利略雖然接受哥白尼研究的結果，但他為它提出來的證據也是站不住腳的。直到數百年後，人們採用現代的科學證實了哥白尼理論的真實性。

哥白尼的日心說是打擊了神權統治嗎？我們就在他那部傑作《天體之運行：導言》裏找出他作的答復吧。他在《導言》裏是這樣寫的：“如果真有一種科學能夠使人心靈高貴，脫離時間的污穢，這種科學一定是天文學。因為人類果真見到天主管理下的宇宙所有的莊嚴秩序時，必然會感到一種動力促使人趨向於規範的生活，去實行各種道德，可以從萬物中看出來造物主確實是真美善之源。”

在哥白尼別的著作裏同樣充滿了天主的名字以及天主的智慧與慈愛。他一生維護著天主教的信仰，他對叛離天主教的新教派給予了無情的反擊。

哥白尼死於1543年，他七十歲上。死前他為自己預作墓誌銘，其銘文是：“你不必賞我像賞給聖保祿的恩寵，但求你賞賜我像你給聖伯多祿的寬赦和右盜的仁慈。”

羅素說：“哥白尼是一位波蘭教士，抱著真純無暇的正統信仰……他的正統信仰很真誠，他反對認為他的學說與聖經抵觸的說法。”（西方哲學史）

附帶說一句，在中國，有人說，來中國的傳教士故意掩蓋哥白尼的日心說不讓人知曉。這或是出於無知，或是故意誹謗。早在1621年（明熹宗天啟元年）金尼閣回北京時攜來七千部西書中就有哥白尼的《天體之運行》。徐光啟在傳教士的幫助下，於1633年完成的《崇禎曆書》中廣泛介紹了哥白尼、第穀、伽利略、開普勒等人的天文資料和科學成果，基本上譯出了哥白尼《天體之運行》第八章，傳教士給中國廣泛介紹了西方新科學是有目共睹的。