康熙于1662年繼皇帝大位之初年僅六歲，在幾位攝政王的把持下，曾對西方傳教士和天主教發動過一次短時期的逼迫。然而，康熙於1668年從攝政大臣手中成功地奪回主政大權之後，重新採取了保護天主教宣教事業的政策，並仍舊啟用西方宣教士南懷仁入主「欽天監」，接續湯若望的事業。南懷仁逝世後，康熙繼續重用天主教傳教士主持「欽天監」的工作，並請幾位法國耶穌會修士為自己和皇子們講授西方天文、地理、數學、科學、人文及宗教知識。

這幾位傳教士在寫回本國的書信中，都樂觀地認為康熙皇帝已經接受天主教信仰，他下令全中國人民皈信天主已然是指日可待的事。然而，由於後來發生的所謂「禮儀之爭」，卻使康熙最終與羅馬教廷鬧翻了臉，西方傳教士造就一位「東方康士坦丁大帝」的理想功虧一簣，至今仍為中外天主教人士及眾多教會史家唏噓扼腕，痛悔不已。他們認為如果當年教宗與康熙達成共識，今天的中國也許是世界上最大的天主教國家，中國的歷史也許就完全不同了。

當然，這祇是一個一廂情願的想法。天主教在華宣教事業所遭遇到的挫折，必須放在中西宗教和文化的衝突的大背景下，才能看得更清楚。其中所牽涉的問題極其複雜，而所謂「禮儀之爭」則祇不過是一個小插曲而已，有沒有它都不會改變歷史發展的大勢。

那麼，康熙是否如天主教宣教士所言已經皈信天主教呢?從他所作的七言律詩【基督死】(參閱本報今年七月號第十三版拙文)的內容看，他對福音書的資訊顯然有著相當深入的瞭解，耶穌基督的事蹟也明白無疑地打動了他的心。詩中有「百丈恩流分自西」一句，的確表明康熙有讓中國人民同西方人民一道分享基督寶血所成就的「百丈恩流」的心意。

康熙接受天主教信仰的心意在他的另一首詩【生命之寶】裏，似乎得到更為明確的印證:

　　天上寶日月星辰，地上寶五穀金銀。
　　國需寶正直忠臣，家需寶孝子賢孫。
　　黃金白玉非為寶，祇有生命一世閑。
　　百歲三萬六千日，若無生命最可憐。
　　來時糊塗去時亡，空度人間夢一場。
　　口中吃盡百和味，身上穿成朝服衣。
　　五湖四海為上客，如何落在帝王家。
　　世間最大為生死，白玉黃金也枉然。
　　淡飯清粥充一饑，錦衣那著幾千年。
　　天門久為初人開，福路全是聖子通。
　　我願接受神聖子，兒子名份得永生。

從這首詩的最後四句中，我們看到康熙皇帝確實有接受基督為救主的心願。但從他後來的作為來看，他皈信天主教的過程並未最終達成。這樣的結果究竟是羅馬教廷對中國傳統禮儀的態度所造成的呢，還是康熙自身的內心狀況所造成的?我認為是後者，因為他無論對天主教信仰有多少寬容，有多少期待，對聖經和天主教教義有多少瞭解，他仍然是一位深受儒道兩大傳統影響，並以之為中華文化的「正統」(Orthodoxy)的封建君主。當西方宗教文化傷害到這個所謂的「道統」時，他仍然毫不猶豫他選擇本國的宗教文化傳統，而放棄外來的所謂「道德文明」。話又說回來，即使康熙真的作了「東方康士坦丁大帝」，強迫國人把天主教尊為「國教」，那又能怎樣呢?我相信歷史的邏輯發展，仍然會迫使後來的人採取同樣的排外行動。