遠在西元前一千多年前的殷商時代,史前時期的自然崇拜已發展到信仰天神和天命,初步建立了以上帝為中心的宗教系統;原始的鬼神崇拜已發展到以血緣為基礎,與宗法關係相結合的祖先崇拜;夢兆信仰也已發展到求神意以定吉凶的占卜巫術。這在當時是百姓普遍的信仰,人們相信地上發生的一切事情或後果,都是天神意志的體現;而天神的意志與情緒,是依世人對它崇敬的程度,以及行為的善惡而作出報應。帝王為了取悅於鬼神(這裏鬼指祖先,神指天神,而殷人的祖先即天神),祈求鬼神以其無限的權威來維持他的統治,相應的興起祭祀以宣揚神威和獻諛於神。《小戴禮表記》篇說:殷人尊神,率民以事神,先鬼而後禮神。這時也就有了管理宗教的儀式,蔔筮吉凶和祈福禳災的巫祝。他們的職司是掌握龜筮,而且被認為能夠溝通神天,所謂巫能以歌舞降神,祝能以言辭悅神,巫的專職就是托言能把神的旨意,通過龜殼或著草卜筮傳達給人;祝的專職就是奉行祈禱儀式,托言能把人的願望申訴於鬼神。因此巫祝都是祭祀時不可或缺的人物。帝王往往要把自己的意圖說成是神的旨意,以馴服百姓,巫祝就成了完成此一使命的職司。後世道教宮觀中司香火者叫廟祝,便是古代留下來的名稱。周繼殷商而統治天下,鬼神崇拜更有系統。並形成了天命觀的神學理論。《泰誓上》: 天估下命,作之君,作之師,惟其克相上帝,寵綏四方,有罪無罪,予曷敢有越厥志。
周人所崇拜的鬼神,已形成了天神.人鬼.地只三個系統。《周禮.春官宗伯》上 說: 大宗伯之職,掌建邦之天神.人鬼.地只之禮。
屬於天神的有上帝及日.月.星.鬥.宿.風.雲.雷.雨諸神;屬於地只的有社稷.山川.五嶽.四瀆之神;屬於人鬼的主要是各姓的祖先及崇拜的聖賢。這些也便是後來道教所以成為多神教的來源。後世道教做法事,如建醮壇,設齋供,即古人祭祀的禮儀;唱贊詞.誦寶誥,即含有言辭悅天神之意;上表章.讀疏文,也便是申訴和祈禱之用。因此可知,漢代興起的道教具有古代巫祝遺風,所供奉的神也大多淵源于古人的信仰。
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