神仙之說，流傳甚早，戰國時期，不僅漱正陽．含朝露．保神明．入精氣等吐納延壽之術為世人所習慕，彭祖之長壽；三神山之仙闕為世人所嚮往，且載營魄而登霞，掩浮雲而上升的思想登仙之說，也已為世人所樂道和探求。 先秦古籍不少記載有關於仙人．仙境．仙藥等傳說的文書。如:《莊子．逍遙遊》： 藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，禦飛龍，而游乎四海之外。《莊子．天地篇》： 千歲厭世，去而上仙，乘彼白雲，至於帝鄉，三患莫至，身常無殃。《莊子．在宥》述廣成子對黃帝言： 我修身千二百歲矣，吾形未嘗衰。《莊子．田子方》： 夫至人至矣，上窺青天．下潛黃泉．揮斥八極．神氣不變。 莊子出發於出世思想，在《逍遙遊》．《大宗師》．《天道》．《列禦冠》． 刻意》．《天下》．《應帝王》．《達生》．《田子方》等篇章中，均有對仙人．仙境的描述。 《列子》更引申莊子對仙人．真人．至人之讚美，更誇飾仙境之美妙與神秘。《列子．湯問》說： 渤海之東很遠的地方有一大壑，名曰歸墟，其中有五座山，一曰岱輿，二曰員 嶠，三曰方壺，四曰瀛州，五曰蓬萊。仙人居於歸墟的五座大山上。 其山高下周旋三萬里，其頂平處九千里，山之中間相去七萬里以為鄰焉。其上臺觀皆金玉，禽獸皆純縞，珠玕之樹皆叢生，華實皆有滋味，食之皆不老不死。所居之人皆仙聖之種，一日一夕，飛相往來不可數焉。又說，在北海之北很遠很遠的地方，有名終北之國，無風雨霜露，不生鳥獸蟲魚草木，國中有名壺領之山，頂有口名滋穴，有泉水湧出名神瀵，香過蘭椒，味過醪醴，分四股流遍全國；人們不競不爭．不驕不忌．不媒不聘．不耕不稼．不織不衣．不死不病，整天相攜歌唱，饑倦則飲神瀵，經旬才醒。 《列子．黃帝》更用幻夢勾畫了一個華胥氏之國。說那裏國無師長．民無嗜欲．人們無夭殤無愛憎．無利害．無畏忌．乘空如履實．寢虛若處床．美惡不滑其心．山谷不躓步。又說：在海河州中有藐姑射山，山上是神仙居住的地方，吸風飲露，不食五穀．不偎不愛，仙聖為之臣。不畏不怒，願愨為之使。不施不惠，而物自足。不聚不斂，而己無愆。陰陽常調，日月常明，四時常若，風雨常均，字育常時，年谷常豐。而土無劄傷，人無夭惡，物無疵癘，鬼無靈響。《列子．周穆王》中說：天上有一個化人之宮，構以金銀，絡以珠玉，耳目之所觀聽，鼻口所納嘗，皆非人間之有。 仙境皆被描畫得美妙而神秘，所謂仙人亦皆被描繪成外生死．極虛靜．不為物累，超脫自在的能飛行的神人。 有關神仙說的最膾炙人口的一段，則是司馬遷撰《史記．封禪書》中的一段記述： 自威．宣．燕昭，使人入海，求蓬萊．方丈．瀛洲。此三種山者，其傳在渤海中，去人不遠，患且至，則船風引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉。其物禽獸盡白，而黃金為宮闕。未至，望之如雲，及到，三神山反居水下，臨之，風輒引去，終莫能至雲。世人莫不甘心焉。及至秦始皇並天下，至海上，則方士言之不可勝數。始皇自以為至海上而恐不及矣，使人乃齎童男女入海求之。船至海中，皆以風為解，曰未能至．望見之焉。 又《史記．武帝本記》雲，李少君言于武帝： 臣嘗遊海上，見安期生，食巨棗，大如瓜。安期生仙者，通蓬萊中，合則見人，不合則隱。 神仙之說，大致先出於西北山嶽與東南濱海地帶。究其原因，其因素是：在社會日趨繁榮的歷史條件下，人們向深山海洋開始了探險與開拓的事業，因為山嶽與海洋中確有景物宜人的好地方，人們或因避難，或因為風浪所漂泊而偶至妙境，人們的眼界開了，以後這種資訊便輾轉相傳，遂引起世人之仰慕，欲開拓新的領域．遁離災難的人，便開始探險，於是蒙有浪漫色彩的神仙之說便產生了。再者，神仙之說的產生還有其自然因素，山嶽和海洋中常出現一些使當時人們感到驚異．迷惑．神秘的自然現象，如雲霧幻景．深淵奇洞．海市蜃樓等．人們把幻奇之境，當作天地之間的另一個世界，於是神話也便油然而生。 伴隨神仙之說的產生，巫覡便利用之更為渲染神怪，有的並利用當時萌芽的科技，加以宗教渲染，以為求仙方術，游售於世。這樣的人就叫方士，或方術之士。 據《漢書．藝文志》記載：漢時將方術分為四類，即醫經．醫方．房中．神仙。《後漢書．方術列傳》中：包括天文．醫學．神仙．占卜．相術．命相．遁甲．堪輿等等。古人將一切技藝皆稱之為方術，不過我們這裏所講的乃是那些宣揚長生不死，認為服食及祭祀可以成神仙的人所兜售的神怪奇方。 我國古代傳說的方士有籛鏗「彭祖」．容成．歧伯．素女等。史籍記載最早的方士則為周靈王（五四五至五七一年）時的萇弘。《史記．封禪書》： 是時萇弘以方事周靈王，諸侯莫朝周，周力少，萇弘乃明鬼神事，設射狸首，狸首者，諸侯之不來者。依物怪以致諸侯。諸侯不從，而晉人執殺萇弘，周人之言方怪者自萇弘。所謂設射狸首，即漢代魔腥巫術，足見方士萇弘乃巫覡之遺緒。 戰國時的方士及巫覡，專事服食與祭祀，他們只有方術而沒有理論，與諸子百家相比較，顯然黯然失色。戰國末期出了個方士叫騶衍，他將陰陽五行說相生相剋的原理與社會朝代之興衰更替結合，更推而論社會事物之變化。騶衍因此而得顯于諸侯，從而也啟發了其他方士。《史記．封禪書》中說： 自齊威．宣之時，騶衍之徒論著終始五德之運，及秦帝而齊人奏之，故始皇採用之。而宋毋忌．正伯僑．充尚．羨門子高最後皆燕人，為方仙道，形解銷化，依於鬼神之事。騶衍以陰陽主運顯于于諸侯，而燕齊海上之方士傳其術不能通，然則怪迂阿諛苟合之徒自此興，不可勝數也。 由於秦始皇幻想獲得不死之藥，因而方術之士十分活躍。得到秦始皇寵信的第一個方士便是徐士（福）。《史記．秦始皇本記》： 齊人徐士等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊．方丈．瀛州，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遺徐士發童男女數千人，入海求仙人。徐士入海求神藥，數年不得，費多，恐受譴，對始皇說：蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至。繼徐士而得寵信的有燕人盧生和韓終．侯公．石生等。他們為秦始皇求仙人羨門及高誓及不死之藥，均歸渺茫。盧生入海還，托以鬼神事，奏籙圖書，說：亡秦者胡也。始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡。盧生還說秦始皇： 方中，人主時為微行以辟惡鬼，惡鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，則害於神。真人者，入水不濡．入火不爇，淩雲氣，與天地久長。今上治下，未能恬淡。願上所居宮毋令人知，然後不死之藥始可得也。秦代法酷，方不驗輒死。因求仙藥不得，方士盧生等潛逃。秦始皇大怒說： ……悉召文學方士甚眾，欲興太平，方士欲煉以求奇藥。今聞韓等去而不報，徐士等費以巨萬計，終不得藥徒奸利相告日聞。盧生等吾賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。盧生在咸陽者，吾使人廉問，或為訞言以亂黔首。秦始皇遷怒于諸生，將犯禁者四百六十餘人，皆坑之咸陽，使天下知之，以懲後。他的長子扶蘇向他解釋諸生與方士不同，秦始皇更怒將扶蘇遠謫邊地，北監蒙恬於上郡。 秦始皇之後，最寵信方士的便是漢武帝劉徹。第一個得他寵信的是方士李少君。《史記．孝武本記》記載，李少君以祠灶．穀道．卻老方見漢武帝．帝尊之。李少君說： 祠灶則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽，益壽而海中神仙者可見，見之以封禪則不死，黃帝是也。臣嘗遊海上．見安期生，食巨棗，大如瓜。安期生仙者，通蓬萊中，合則見人，不合則隱。漢武帝信了李少君的話，於是親祠灶，而遣方士入海求蓬萊安期生之屬，而事化丹砂諸藥齊為黃金矣。後李少君病死，漢武帝不說他死了而說化去，又使黃錘．史寬舒受其方，求蓬萊安期生之屬。其後又有亳人薄誘忌奏詞泰一方。齊人少翁以鬼神方見帝，謂能以方術夜致武帝已亡之王夫人及灶鬼之貌，得拜文成將軍，獲嘗賜甚多；後因以帛書飯牛，雲牛腹有奇，武帝查覺後誅殺文成將軍。又有膠東宮人欒大，謊言嘗往來海中，曾見仙人安期．羨門之屬，黃金可成，不死之藥可得，仙人可致；武帝寵信欒大，拜為五利將軍，欒大常羽衣，夜祠欲以下神，欒大佩六印，貴振天下，而海上燕齊之間，莫不扼捥而自言有禁方，能神仙矣。《史記．孝武本記》後來欒大以方術不驗被誅。又有齊人公孫卿，為武帝至東萊山候神。這時武帝令入海求神仙的方士達數千人，複遣方士求神怪采芝藥以千計。公孫卿還說仙人好樓居，武帝令長安作蜚廉桂觀，甘泉作益延壽觀，使公孫卿設具而候神人。一概終無所驗，武帝始怠厭方士之怪迂語矣。自元光二年（前一三三年）遣方士求神仙，到征和四年（前八九年）才悉罷諸方士候神人者，中間經過四十五年之久，此時漢武帝已六十八歲。他曾對群臣自歎曰：向時愚惑，為方士所欺，天下豈有仙人，盡妖妄耳，節食服藥，差可少病而已。（《資治通鑒》卷廿二《漢紀十四》） 《漢書．藝文志》對神仙及專務神仙術的方士，作了一段評論： 神仙者，所以保性命之真，而游求於外者也。聊以蕩意平心，同生死之域，而無怵惕於眠胸中。然而或者專以為務，則誕欺怪迂之文彌以為多，非聖王之所以數也。孔子曰：索隱行怪，後世有述焉，吾不為之矣。 總之，方仙道所信奉的神仙說，也就是以後道教的最基本的信仰與特徵，方士們所行之術，如人主微行方．祠灶．穀道．卻老方．求仙術．候神．望氣．導引．祠泰一．夜祀下神方．鬥旗方．按摩方．芝菌方．重道延命方．燒煉等等，也都是後來道教所信行的道術。道教源出神仙家，方仙道為道教前身，這是歷史事實。 由於方仙道方術不驟，受到社會的攻擊，信仰和專務神仙說與方術的人，便不得不改弦更張。這就使神仙家有所分派，同源而異說，一派是仿效騶衍的方仙道，另一派是繼起的依附黃老之學的黃老道。
