大約在西元前6世紀，印度人就開始與希臘人有了接觸。當時正值波斯帝國時期，幅員遼闊的波斯大帝國東起印度河，西至地中海沿岸，帝國的子民中即包括印度人，也包括希臘人。隨著印度人與希臘人的交往，印度教的信仰和文化也傳到歐洲。希臘著名哲學家、宗教領袖畢達哥拉斯（約西元前580—前500年）所宣揚的靈魂不死、業報輪回、人通過智慧能與神相結合、以及不殺生、不食肉等等思想，都與印度教的教義與習俗極為相似。畢達哥拉斯出生於地中海東部的薩莫斯島，曾漫遊過許多地方，他研究過埃及人、亞述人、印度人以及婆羅門的神秘教義。因此，一些學者斷言：“畢達哥拉斯與其說是受埃及，倒不如說是受印度的影響。畢達哥拉斯的弟子所教的幾乎全部宗教、哲學和數學理論，印度在西元前6世紀都已通曉，而且他的弟子象耆那教徒和佛教徒一樣，不殺生，不食肉，還認為吃某些植物如豆類是禁忌。”“靈魂轉生論之在希臘，幾乎如同它在印度宗教思想中一樣起重大作用。” 

西元前4世紀初，在希臘的東部興起了一個馬其頓王國。馬其頓王國日漸強盛，很快控制了希臘，此後它制訂了一個向東方侵略的計畫。西元前330年，馬其頓國王亞歷山大率大軍攻陷波斯首都，滅了波斯帝國。西元前326年春天，亞歷山大又帶兵進入興都庫什山脈隘道，攻入印度，而後，他順印度河直下，一直打到印度河河口。亞歷山大在印度停留了一年多，於西元前325年10月率軍西歸。兩年後，他在巴比倫死於熱病。亞曆上大在印度期間，其隨行人員中有一些學者和科學家對當時印度教學術中心——旦叉始羅非常感興趣，他們收集了許多資料，帶回希臘。有人說，亞曆上大最大的貢獻在於他推倒了隔斷東西方之間的壁壘，由他建立起來的東西方之間的聯繫、印度與歐洲之間的聯繫從此沒有間斷過。

在孔雀王朝時期，印度國王與希臘公主聯姻，形成並鞏固了兩國的聯盟。希臘君主經常派使節到印度，這些使節長駐在孔雀帝國的首都——華氏城。其中一個最重要的使臣，名為梅伽斯梯尼，他多次訪問華氏城，寫下了關於孔雀王朝的詳細敍述。他還對印度教的哲學十分感興趣，認為印度教哲學與希臘哲學非常相似。他評論道：印度教的學說“在許多方面與希臘人的教導相一致，例如，世界在時間上有始終，它的形狀為球形；作世界主宰者和締造者的神貫穿一切。........ 關於生殖和靈魂，還有許多其他的事情，他們的教導也與希臘的學說相似。他們還象柏拉圖一樣，編造靈魂永生，在彼世受懲處判決的故事等等。” 

西元3世紀，在羅馬帝國出現了一個新的哲學流派，即新柏拉圖派。該派的創始人為普羅提諾（204—270年），他對印度相當瞭解，深受印度教哲學的影響。因此，新柏拉圖學說與印度教的吠檀多哲學和瑜伽學說極為相似。普羅提諾宣揚神秘主義，他描述個人靈魂被世界靈魂吸收的用語，具有典型的印度風味兒：“純潔的、失去了對肉體吸引力的靈魂，就不再依賴身體了。靈魂這樣分離之後，就會進入神與實在的境界。” 

除了哲學，印度教的許多神話傳說、文學故事也傳入歐洲。古代印度著名故事集《鸚鵡故事七十則》，首先被翻譯成波斯文，又通過波斯文傳到歐洲。6世紀，另一部印度教寓言集《五卷書》，被整理、翻譯成巴列維文，後被譯成波斯文、拉丁文、希伯來文和西班牙文，15世紀又被譯成德文。據專家考證，在格林童話和安徒生童話中，關於魔鏡、七種靴、傑克與豆莖和幸運的錢包等許多歐洲神話故事，其淵源都可以追溯到印度。

到了近現代，伴隨著西方人對印度的入侵和佔領，印度教的思想與文化就更廣泛地傳播到歐美，並對歐美思想產生較大的影響。1785年，查理斯. 威爾金斯首次把印度教著名經典《薄伽梵歌》由梵文翻譯成英文，並出版。幾年以後，梵文研究的先驅、孟加拉亞洲學會的創立者威廉. 鐘斯（1746—1794年）把印度教的《摩奴法典》譯成英文。1789年，他又把印度教最有名的劇本《沙恭達羅》譯成英文，此書在歐洲出版後，使西方世界大吃一驚。1875年，著名梵文學者馬克思. 繆勒把古代印度教經文翻譯並編輯成大型系列叢書《東方聖書》，首次問世。這使印度教經文可以供一般讀者閱讀，促使印度教梵文經典的普及化。馬克思. 繆勒曾說，對他一生影響最大的有兩本書：一本是印度的《梨俱吠陀》，一本是康得的《純粹理性批判》。

印度教思想傳入德國後，對德國哲學家和文學家產生了很大的影響。例如，德國哲學家、唯意志論的創始人叔本華對印度教經典《奧義書》倍感興趣、推崇至極。他說：“奧義書的每一句話中都有深奧、新奇而高尚的思想出現，整部書中彌漫著崇高、聖潔而認真的精神...... 在全世界之內，沒有一種學問能像研究奧義書那樣有益和使人提高。...... 它們是最高智慧的產物。...... 它遲早註定要成為人民的信仰。” 還說：“奧義書是我一生的安慰，也將是我死後的安慰。” 

德國詩人歌德對印度教文學和戲劇也十分讚賞。1791年《沙恭達羅》譯成德文後，受到歌德的熱烈歡迎，其熱烈程度不亞于叔本華之對《奧義書》。他曾訂出一個計畫，準備改編《沙恭達羅》，將它搬上德國舞臺。在歌德的詩集《神與舞女》和《賤民》三部曲中，他所使用的素材都是一些印度的故事或傳說。在《賤民》三部曲中，第一部是描述賤民向梵天大神祈禱。第二部是寫一個婆羅門的妻子因為信仰不虔誠，被其丈夫砍了頭，他的兒子想使她復活，卻把她的頭錯接到一個被處死的婦女身軀上，這樣造成的那個新人就成了所有賤民的保護神。第三部是寫賤民對神的感恩。由此可見，印度教的思想與文化對歌德的影響是很深的。另一位德國著名詩人海因裏希. 海涅（1795—1856年）對印度文化也頗感興趣，他在波恩和柏林多次聽德國梵文學家講解印度的思想和文化。他在自己的散文著述中一再評論西方印度學的最新成就，反對那種帶有偏見的解釋印度文化的觀點。在他的詩《歌集》中，多次提到印度教的神話和神靈。

印度教哲學在美國先驗主義運動中也曾起過重要的作用。美國先驗主義運動是柏拉圖、斯威登堡和德國唯心主義等思想影響的奇特的混合物。該運動的主要人物之一愛默生，儘管不是東方學家，但是他卻讀過許多梵文、巴厘文和波斯文的文學作品譯本。他從這些作品中吸收了豐富的印度思想，而且不時地把它們運到他的詩歌和各種有關靈魂輪回的短論中。他和印度吠檀多思想家一樣認為，靈魂源出於無限，又回歸於無限。他的一首名詩《梵天》，更充分地表現出印度思想對他的影響。

俄國文學家列夫. 托爾斯泰（1828—1910年）也深受印度思想的影響。他在喀山大學讀書時，開始接觸到東方文化。他對印度文化尤為感興趣，這使他對印度思想有深刻的瞭解。托爾斯泰把印度教和佛教思想與相應的基督教概念融為一體，提出了他的非暴力原則。這種原則既有印度教和佛教的“戒殺”思想，也包含著許多現代人道主義的因素。托爾斯泰還專門寫過一封《致印度教徒的信》。聖雄甘地對托爾斯泰一直非常崇拜，他自認為是這位俄國作家的弟子，他們之間長期保持著通信聯繫。甘地的非暴力主義一個重要的淵源就是托爾斯泰思想，他在南非還建立了一個農場，命名為“托爾斯泰農場”。

法國著名作家羅曼. 羅蘭（1866—1944年）也是受託爾斯泰的影響而深刻瞭解印度思想的。高爾基把他稱作“法國的列夫. 托爾斯泰”。羅曼. 羅蘭寫過許多有關印度思想家的專著。例如，他寫了討論甘地的專著，在他的《論印度的神秘主義與作用》中論述了印度教改革家羅摩克裏希那及其弟子維韋卡南達的思想，他還為他們二人寫了傳記。羅曼. 羅蘭對印度思想家不可思議的洞察力和高尚人格都給予極高的評價。

自19世紀後半葉以來，越來越多的歐洲人聲稱他們信仰印度的宗教。1875 年，俄國貴族布拉瓦茨基夫人和美國軍官奧爾考特在美國紐約創立了一個新的宗教派別——神智學會。這種新型宗教實際上是把印度教和佛教教義與西方神秘主義結合起來，鼓吹通過修行、斷念、淨化等神秘活動，達到與神的交往。神智學會在歐美的知識份子中很流行。愛爾蘭詩人威廉. 巴特勒. 葉芝深受神智學會和布拉瓦茨基夫人的影響，他也信仰印度宗教，並在愛爾蘭創立了一個“奧妙社”。1882 年，布拉瓦茨基夫人把神智學會的總部由美國紐約遷到印度馬德拉斯附近的阿迪耶爾，並以此為基地向印度和歐美各地傳播。

在向西方傳播印度思想的過程中，印度教改革家、哲學家斯瓦米. 維韋卡南達（1863—1902年）曾起過重要作用。1893年，他赴美國芝加哥參加世界宗教大會。會後，他在美國和歐洲停留三年多。在此期間，他遊歷美國各地，作了數十場有關印度教和吠檀多哲學的講演，促進美國人更多地瞭解印度思想。隨後，他又訪問英國、德國、瑞士等歐洲國家，到處宣講吠檀多思想，弘揚印度教的信仰與人生哲理。1896年，他在紐約首創了吠檀多研究會。1899年，他在印度加爾各答創立了羅摩克裏希那傳教會。這些組織在歐美都有很大的影響，尤其是在美國的加利福尼亞。

20世紀六七十年代，許多印度教傳教士來到美國，建立了一些新興教派，在美國和西方世界產生了較大的影響。例如，斯瓦米. 普拉布帕達1965年到美國，1967年7月在紐約創建了“國際黑天意識會”。該社團崇信印度教黑天大神，奉《薄伽梵歌》為根本經典，宣揚只要真心誠意崇拜黑天大神，服從黑天大神在人世間的代表，修行各種功法，就可獲得黑天意識，最終達到解脫。國際黑天意識會在美國頗受失意青年人的歡迎，很快發展起來，並逐步形成一個國際性宗教組織。現在，它在美國、歐洲及世界各地建立了一百多個分會，並用幾十種文字出版自己的書籍和雜誌。此外，六七十年代，印度教大師摩訶婆羅多. 瑪赫什在美國建立了“超驗禪定派”，梅赫.巴巴在美國創立了“梅赫. 巴巴教團”，拉傑尼希在美國新澤西州建立了“拉傑尼希教派”。這些新興印度教教派在繼承印度教基本教義的同時，也大量吸收西方現代思想，宣揚普遍之愛，並主張修習瑜伽，調養身心，解除精神上的痛苦，故而，對美國青年一代曾一度產生很大的影響。