斯里蘭卡是印度洋上的一個島國，與印度隔海相望，兩者最近之處只隔35公里。這種地理位置則決定斯里蘭卡的歷史文化必然受到印度的強烈影響。

大約在西元前500年左右，印度的雅利安人就渡海來到斯里蘭卡島定居，並與當地的維達人逐漸融合，形成了以後的僧伽羅族。伴隨著印度移民，印度教也傳入這裏，當時的斯里蘭卡既流行印度教，又有土著民族的多神崇拜。西元前3世紀，印度孔雀王朝著名國王阿育王派其子摩哂陀來島上傳播佛教，受到僧伽羅王的支持，此後僧伽羅人才逐漸接受佛教。另外，西元前3世紀左右，信仰印度教的泰米爾族人開始從南印度向斯里蘭卡島的北部移民，又一次把印度教帶入島上。後來，泰米爾人大量湧入，他們主要居住在斯里蘭卡的北部和東部。從此，印度教也就在此紮下根來。 斯里蘭卡有兩大民族：一個是僧伽羅族，主要居住在南部，信仰佛教；一個是泰米爾族，主要在北部，信仰印度教。由於信仰和風俗的差異，兩大民族的矛盾和爭鬥經常不斷。

現今，斯里蘭卡主要宗教是佛教和印度教。居民中67%信奉佛教，大多數是僧伽羅族人；16%信奉印度教，大多數是泰米爾族人，約有250萬。印度教徒主要分兩大派：一個是濕婆派，勢力較大；一個是毗濕奴派，勢力較小。

在斯里蘭卡的印度教徒中，實行嚴格的種姓制度。但是，由於社會和歷史的差異，這裏的種姓觀念與印度的種姓觀念已有很大的改變。在斯里蘭卡，種姓主要是以職業、土地佔有數量和所在的地區來劃分。婆羅門種姓的人數在這裏並不多，而且也不掌握政治經濟權力。在日常生活中，真正占統治地位的是瓦拉拉種姓（即土地佔有者），其次是卡拉亞爾種姓和穆庫亞爾種姓，地位最低的是不可接觸者。不可接觸者在泰米爾人中約占四分之一，他們在政治和經濟上都受到歧視和壓迫，處於社會的最底層。19世紀末，一個名為“濕婆傳道會”的組織成立，他們反對種姓制度，提出不可接觸者應當同其他種姓一樣，也可進入印度教神廟朝拜。此後，不可接觸者還成立了“全錫蘭少數泰米爾人大會”、“全錫蘭印度教大會”等組織，為爭取自己的權利，與高級種姓展開鬥爭。一些不願忍受種姓壓迫而改信佛教的不可接觸者，建立了“全錫蘭泰米爾佛教徒聯合會”，也加入到反種姓鬥爭的行列。1949年12月，切爾瓦那亞卡姆創立了聯邦黨，它是泰米爾印度教徒的主要政黨之一。該党的領導層雖然都是高級種姓，但是他們卻反對種姓制度，主張取消不可接觸制和種姓歧視。

令人感興趣的是，斯里蘭卡的僧伽羅人雖然信仰佛教，但也實行種姓制度。早在西元前5世紀印度雅利安人移居島上，就帶來了種姓觀念，後來他們與當地達維人融合，形成僧伽羅族，故而僧伽羅族很早就流行種姓制度。起初，僧伽羅人的種姓制與印度的種姓制基本相同，也有四大種姓：婆羅門、刹帝利、吠舍和首陀羅。但是後來，隨著歷史的變遷，僧伽羅人的種姓制度發生了很大變化。到了17—18 世紀，他們基本形成了一套與印度完全不同的種姓體系。在僧伽羅人的種姓體系中，原來地位最高的婆羅門已下降到附屬的位置，刹帝利種姓也基本消失了；而吠舍種姓則上升為最高種姓，在僧伽羅語中稱之為“瞿維種姓”，即農民種姓；從事各種手工業的首陀羅種姓，也不再稱之為首陀羅，而是以他們的具體職業作為其種姓的稱呼，如漢娜利（裁縫種姓）、杜羅伐（釀酒者種姓）、赫納（洗衣工種姓）、帕尼基（理髮匠種姓）等。無論在政治和經濟上，瞿維種姓都佔有絕對優勢，而且人數也最多。在今天，種姓制度仍然在僧伽羅人生活的各個方面起著重要的作用。例如，各個政黨的領袖和政府首腦幾乎都出身於高級種姓——瞿維種姓，參加競選的政治領導人能否取勝，種姓地位往往是一個重要的因素。

應當指出，佛教是反對種姓制度的，印度教的許多低級種姓者因不滿種姓歧視而改信佛教。斯里蘭卡的僧伽羅人雖然信仰佛教，但也實行種姓制度——這是一種很奇特的社會文化現象。這種現象的形成，是有其深遠的歷史原因和社會原因。