天道迴圈，善惡承負。這一教義，原始道教已載入《太平經》。何謂承負？《太平經》中有兩種解釋；其一，卷卅九說：
　　然，承者為前，負者為後，承者，乃謂先人本承天而行，小小失之，不自知，用日積久，相聚為多，今後生人反無辜蒙其過謫，連傳被其災，故前為承，後為負也。負者，乃先人負 于後生者也……。

意思是說，前人有過失，由後人來承受其過責；前人有負于後人，後人是無辜受過，這叩承負。換句話說，即前人惹禍，後人遭殃；如果是善的話，則是前人種樹，則後人遮蔭。

　　其二：卷七十三至八十五說：
　　元氣恍惚自然，共凝為一，名為天也。分而生陰而成地，名為二也。因為 　　上天下地，陰陽相合施生人，名為三也。三統共生，長養凡物名為財，財共生 　　欲，欲共生邪，邪共生奸，奸共生猾，猾共生害而不止則亂敗，敗而不止不可 　　複理，困窮還返其本，故名為承負。

意思是說，天地人三統共生，長養財物，欲多則生奸邪，害而不止便會亂敗，不可 複理還返於虛無，複歸元氣恍惚。這樣的自然迴圈，也叫承負。

　　上述兩種說法，前者是就一個家族內子孫禍福的根源而言，後者是指整個自然與社會的變化而言。

　　為什麼會造成承負呢？《太平經》中也有兩種說法：

　　其一：認為天道迴圈，自然有承負，因複過去，所以流其後世。卷十八至卅四中說：一小周十世，而一反初。意即十世為天道迴圈之一周，其一世祖有過失，便歸其十一世的子孫受懲；或說十世祖以前的過失，均歸十世祖以後的子孫受懲；或說：比若父母失至道德，有過於鄰里，後生其子孫反為鄰里所害，是即明承負也。卷卅七說：承負者，天有三部，帝王三萬歲相流，臣承負三千歲，民三百歲。皆承負相及，一伏一起，隨人政衰盛不絕。卷十八至卅四總之，承負的時間雖不相同，但前人之過均由後人受懲的說法一致。這樣，個人的禍福便與個人行為之善惡無因果關係，一切聽任天道迴圈，受其承負。

　　其二：認為古時並無承負之災，因為古者大賢人本皆知自養之道，故得治意，少承負之失也，但到後世，因皆多絕匿其真要道之文，以浮華傳學，違失天道之要意，故產生了承負之災。

　　正是因為有這種由天道所決定的承負，所以凡人之行，或有力行善反常得惡，或有力行惡反得善，使人從是常冤，蒙受無辜的苦難。那麼怎樣才能斷止承負而免除厄運呢？卷四十中說：為人先生祖父母不容易也，當為後生者計，可毋使子孫有承負之厄。即人應為後世子孫著想而行善積德。卷卅九中說：天正是以承負之災四流為重懮，於是天神使天師陳列天書，傳人以道，只要通道，則承負之厄小大，悉且除矣。卷卅九中說：或有真得道，因能得度世去者，是人乃無承負之過。意即斷承負可以得度成仙。

　　以上是早期道教的天道迴圈因果觀念，認為人之禍福決于天道。因此應信天道．修真道，斷承負，求登仙。

　　除相信天道承負外，也有相信現世因果報應的。如《太平經》卷九十二中說：承負之責最劇，故使人死善惡不復分別也，大咎在此。又說：如此言，為善複何益邪？為惡何傷乎哉？力行善，複何功邪？豈不是抹煞善惡，不能勸善規過．揚善止惡了嗎？因而認為承負之說是反亂天道之辭，為天地所不喜悅，提出應以現世之善惡報應為教義。認為吉凶福禍乃是個人行為善惡的必然報應。《太平經》卷一百中說：善者自興，惡者自病，吉凶之事，皆出於身，以類相呼，不失其身。天道無私，但行之所致。卷一百一中說：善者自興，惡者自敗。觀此二象，思其利害。凡天下之事，各從其類，毛髮之間，無有過差。認為上有日月照察，身中有心神與天音聲相聞，有諸神疏記人的善惡，過無大小，天皆知之，到了一定的時候，天便校其善惡，予以賞罰。《太平經》卷一百十二說：
　　得善應善，善自相稱舉，得惡應惡，惡自相從。……務道求善，增年益壽，亦可長生。……天責人過，鬼神為使……罰惡賞善人所知，何不自改。天報有功，不與無德。

《老子想爾注》中也說：道設生以賞善，設死以威惡，行善，道隨之。行惡，害隨之也。不能積善行，精氣自然與天不親，生死之際，天不知也，死便真死，屬地官去也。如能積善功，則精神與天通，設欲侵害者，天即救之。可以複生而長生仙壽。天上之神對善者則賜福．增壽，對惡者則降災．減壽，還要把他的鬼魂下入黃泉 ，打入地獄。

　　這種善惡報應的宗教觀念，在後世出現的很多道經中，都是被竭力加以闡發宣揚的內容，逐漸成為了一般道教徒信仰中最根本．最普遍．最滲透人心的教義。如 《太上感應篇》中說：
　　太上曰：福禍無門，惟人自召。善惡之報，如影隨形。是以天地有司過之神，依人所犯輕重，以奪人算。……所謂善人．人皆敬之，天道佑之，福祿隨之，眾邪遠之，神靈衛之，所作必成，神仙可冀。欲求天仙者，當立一千三百善，欲求地仙者，當立三百善。……夫心起 於善，善雖未為，而吉神已隨之，或心起於惡，惡雖未為，而凶神已隨之。

《文昌帝君陰騭文》中說：
　　諸惡莫作，眾善奉行，永無惡曜加臨，常有吉神擁護。近報則在自己，遠報則在兒孫。

　　上述承負與報應，在說法上雖有不同，但實質上都認為有客觀存在的超自然．超社會的支配力．決定著人的命運，都是用有神信仰來約制．規範人的行為。在這樣的教義的思想基礎上，因而出現了宗教道德，出現了戒律．清規，出現了修心．修善．積德．修性等等的修持經法。如果不是虔誠的相信天道承負及善惡報應，則等於是不承認冥冥中有天神照察一切．主宰一切，也就無所謂修持，從而也就不是 道教徒了。