據《元史‧釋老志》記載：“正一天師者，始自漢張道陵，其後四代曰盛，來居信之龍虎山。相傳至三十六代宗演，當至元十三年（西元1276年），世祖已平江南，遣使召之。至則命庭臣效勞，待以客禮。特賜玉芙蓉冠，組金無縫服，命主領江南道教，仍賜銀印......，子孫世襲領江南道教，主領三山符籙。”這是龍虎山張天師世稱“正一真人”之始。《通鑒‧輯覽》稱：“元世祖詔封張宗演為嗣漢天師、演道靈應沖和真人。”此實為張氏世襲天師之始。據《元史－成宗本紀》記載，元成宗大德八年（西元1304年）授張宗演次子張與材（第三十八代天師）為“正一教主，主領三山符籙”，從此“天師道”又名正一教、正一道。

　　《明史‧方技傳》說，正一派道士大都是“專恃符籙，祈雨驅鬼。”一般說，正一道主要從事符籙齋醮。自從道教分衍宗派之後，合皂山主要傳葛玄靈寶法籙，稱靈寶派；龍虎山傳張道陵法籙，稱正一派；江西一帶流傳許旌陽法籙，稱淨明派。這三派後來亦均總歸於正一道。

全真道、真大道、太一道，興起於北方；正一道、淨明道則興盛於南方。真大道、太一道、淨明道早已失傳。明以來，道教分全真與正一兩大道派，其他一切支派皆歸納於這兩派之中。

正一道支派也很多，主要有：

（一）大茅真君名盈所傳清微派；

（二）天師張虛靖所傳正一派；

（三）許真君傳淨明派；

（四）真武玄武派。道教傳授經籙科儀，舊分三宗，又名三山符籙，總歸正一派。