《聖經‧創世紀》敍述了亞伯拉罕的孫子雅各(以色列)及其十二個兒子在大饑荒的歲月舉家逃荒埃及的故事。《出埃及記》則講述摩西的故事。以色列人逃離埃及的年代，史家說法不一。有些人根據聖經的記載推算為西元前十五世紀中葉，有些人則認為應在西元前十三世紀。哪種說法更可信，難以肯定。摩西從其出生開始，一生的經歷都充滿神話色彩。按照聖經的說法，他的母親是利未家族的約基別。當時，埃及法老鑒於以色列十二分支人丁興旺，實力壯大，難以治理，便企圖消滅以色列人，下令殺死所有男嬰。約基別便把其子裝在一個抹了石漆和石油的蒲草箱裏，放在河邊的蘆荻叢中。法老的女兒收養了這個孩子，取名摩西。這個故事是一則蘇美爾神話的翻版。蘇美爾人關於薩爾貢一世的傳說是這樣說的：「我是阿卡德的強大的薩爾貢王，我的母親是個窮人，我不知道我的父親是誰……我的母親很貧苦，她秘密地生了我，把我放在一個蘆葦籃子裏，用瀝青塗閉籃口，把我拋在河裏，河水沒有淹沒我，河水把我漂走，把我帶給了灌溉者阿基。灌溉者阿基善心地接受了我。灌溉者阿基將我撫養到童年。灌溉者阿基使我成了園丁。我作為一個園丁的工作博得伊什塔爾的喜悅，於是我成了王。」摩西後來的經歷就更加神乎其神了。他打死了一個欺侮以色列人的埃及人，被迫逃亡。上帝在烈火中向他顯現，要他承當以色列人的救世主，帶領他們脫離埃及，到那「美好寬闊流奶與蜜之地」──迦南。並賜給他一根會現神跡的神杖，用災禍的恐嚇迫使埃及法老同意他們出走的請求。摩西和他的哥哥用這根神杖，使尼羅河水變成血，腥臭不能飲用；使青蛙遍於大地，蒼蠅蝨子遍于國中，瘟疫流行，人畜皆病；塵土遮天蔽日，冰雹襲擊莊稼。最後，以色列人的上帝親自出馬擊殺所有埃及人的長子和頭生的牲畜。於是，法老只好哀求摩西把他的民族帶走。摩西率領以色列十二之族走到紅海，用神杖把海水分成甬道，順利登上彼岸。埃及追軍在法老率領下追到海底甬道時，上帝使海水合攏，使埃及全軍葬身海底。摩西出埃及勝利實現。

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這一連串神話沒有任何可信之處。但在這個過程中可能出現過許多波折、困難與危險，而某個摩西式的人物則用耶和華的名義，製造類似我國陳勝在魚肚中裝進宗教預言之類「神跡」，用以組織隊伍，鼓舞信心。歷史被幻想地反映為宗教的神話。

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摩西出了埃及，不僅沒有結束以色列人的困難，而且迎來了更大、更難解決的問題。大隊以色列人在沙漠中行軍，吃喝問題很難解決，勢必引起埋怨之心。加上十二支系以色列人在宗教信仰和行動上的統一。這些情況加深了意見分歧。到了瑪拉沒有水喝，到了汛的曠野，沒有糧食吃。以色列人向摩西和亞倫發出怨言：「巴不得我們早死在埃及地耶和華的手下，那時我們坐在肉鍋旁邊，吃得飽足，你們將我們領出來，到這曠野，是要叫這全會眾都餓死啊。」(《出埃及記》第十六章第三節)摩西很是緊張，時刻擔心以色列人會用石頭打死他。總算以色列人命不該絕，他們發現了一種叫嗎哪的菌類，找到了一處泉水，摩西利用這個機會，把這偶然的機遇神化為上帝耶和華的恩賜，穩住了這群愚昧迷信的群眾，把他們帶到西乃山。在這種情況下，摩西當然會認識到用強化信仰耶和華上帝的辦法統一以色列十二支系的信仰的必要性。恰好在這時，摩西的岳父從埃及跑來送行，見摩西處境危險便出了兩條主意：第一，奏告上帝，用上帝的律法治理群眾；第二，建立各級官吏，對百姓加強管理(「摩西的岳父說：……現在你要聽我的話，我為你出個主意，願上帝與你同在。你要替百姓到上帝面前，將案件奏告上帝。又要將律例和法度教訓他們，指示他們當行的道，當作的事。並要從百姓中揀選有才能的人，就是敬畏上帝，誠實無妄，恨不義之財的人，派他們做千夫長、百夫長、五十夫長、十夫長，管理百姓，叫他們隨時審判百姓，大事都要呈到你這裏，小事他們自己可以審判。」見《出埃及記》第十八章)。實質上這是向摩西傳授埃及法老利用國家宗教維持統治特權的經驗，要求摩西把烏合之眾的難民組織為「國家」和「政權」的形式，並把希伯來民族的傳統宗教強化和改造為「國家宗族」，摩西則以耶和華的名義實行神權統治。摩西以後的作為，基本上就是按照他這位埃及岳父的主意行事的。他事先召集長老會議，聲稱上帝召他上西乃山為以色列人立法，要求全民齋戒三天，等候他帶回上帝的約法。除摩西以外，誰都不許靠近山界，否則將被上帝擊殺。摩西安排妥當後，上到西乃山頂，一住就是四十晝夜。他自稱面見上帝，上帝約法十條，並用指頭寫在兩塊石版上，帶回去作為以色列人永遠遵守的律法和誡條。可是，在這期間，其兄亞倫在以色列人的要求下鑄造了金牛犢作為崇拜的偶像，與摩西帶回的誡條完全對立。摩西勃然大怒，摔破石版、搗毀金牛犢，把崇拜金牛犢神像的百姓視為背叛上帝的大惡。他發動忠於自己的利未家族去懲辦那些在宗教信仰上持有不同意見的百姓，一次就殺死三千人之多。如此殘酷，在宗教史上也屬罕見。這次屠殺的結果，當然就使其他持不同信仰的以色列人，震服于耶和華的權威和摩西的屠刀之下。創建獨尊耶和華和遵奉上帝約法的猶太教的政治條件成熟了。於是，摩西再度上西乃山，重新製作了兩塊刻有上帝約法的石版，據此作為耶和華賜給以色列人必須遵守的誡條。同時，摩西又用上帝啟示之名，頒佈了一系列律法。在此基礎上，摩西時代形成了一套內容廣泛的體制；它既規定宗教的信條，又規定了行為的準則；既建立了宗教的體制，又建立了社會的結構和國家的律法；既設立了專門的祭司世家，又規範了宗教的禮儀。猶太教的雛形於是形成。